这里所谓的先秦，是指秦统一六国之前的商、西周、春秋、战国时期，这个时期长达1200年之久，期间各个阶段的音乐文化都在变化，并不完全相同，而且后来，尤其是周代以后，中原政权的疆域空前扩大，除了原商代的中原地区和东方等疆域之外，周的政治与军事势力向南达到了荆楚地区，向西达到了关中甚至陇右之地，向北达到了陕北晋北及幽燕地区，向东达到了齐鲁沿海地区，向东南达到了淮泗、江浙沿海地区。如此广大的地域内，各个地区的民风民俗、自然环境、社会文化等方面都互有异同，在音乐上，无论是乐器、乐曲、风格，还是音乐的表现形式等方面也表现出明显的差异，很难划一。
不过，这个时期不管是东方还是西方，也不管是南方还是北方，与中原地区一样，都已进入“钟鼓之乐”（钟磬之声）时代，而且逐渐形成了以商周王权为中心的独具特色的音乐制度，遂有了“钟磬之声，礼乐之邦”的说法。
先秦时期的音乐经过了1200年的发展历程，音乐的作用已有原始的狩猎劳动之辅助逐渐变成人们，尤其贵族享受的重要内容，音乐从民间走向宫廷，音乐已有群众性活动逐渐变成一种专人活动，出现了一些著名的音乐家，这使得音乐理论更加系统化，更加合理完善，音乐思想开始逐渐形成，乐器更加丰富多样。同时，由于音乐尤其是细化雅化后的音乐逐渐被贵族所垄断，遂逐渐形成了以王权为中心的，等级有差的音乐礼仪与制度，而且这一制度固化成一种社会习俗，影响了之后两千多年的中国音乐文化与社会风俗、政治文化的发展。
音乐，从原始的劳动之辅助脱胎出来之后首先是应用于早期的巫术活动，其次则是原始先民的自娱自乐。但是，随着上古时期社会经济的发展和政治的演化、巫术的发展，巫术宗教事务逐渐被部落首领所垄断，这就是上古文献中所一再提到的“绝地天通”。《尚书·周书·吕刑》谓：
乃命重黎，绝地天通，罔有降格
孔传谓：
重即羲，黎即和。尧命羲和世掌天地四时之官，使人神不扰，各得其序，是谓绝地天通。言天神无有降地，地祇不至於天，明不相干。
《国语·楚语下》中，观射父谓：
及少皞之衰也，九黎乱德，民神杂糅，不可方物。夫人作享，家为巫史，无有要质。民匮于祀，而不知其福。烝享无度，民神同位。民渎齐盟，无有严威。神狎民则，不蠲其为。嘉生不降，无物以享。祸灾荐臻，莫尽其气。颛顼受之，乃命南正重司天以属神，命火正黎司地以属民，使复旧常，无相侵渎，是谓绝地天通。
颛顼的“绝地天通”被后来学者们认为是上古时期一次重大的巫术与宗教改革。在此之前，人人都是巫师，都是宗教神职人员，都可以对巫术和宗教信息进行解读。颛顼“绝地天通”之后，巫术宗教活动被贵族和领袖所垄断，普通民众不能再从事巫术活动，只能听从领袖和贵族的对巫术与宗教信息的解读。这个时候，与巫术和宗教相关的事务也都被贵族和领袖所垄断、控制，这其中便包括巫术与宗教中所使用的乐舞。
而且因为贵族和宗教领袖拥有普通民众完全不同的权利，这些贵族和宗教领袖们也拥有众多的扈从与奴隶，他们也就拥有了日常生活中的享受的权利，而这种享受便包括日常的音乐享受。于是，音乐也就逐渐由民间走向贵族，走向宫廷，成为贵族日常宫廷生活的重要组成部分。
其实，音乐的贵族化、宫廷化早在传说中的三皇五帝，尤其是五帝时代就已经出现了，到了夏代就已经完成了贵族化与宫廷化的转变。
夏代的统治就开始追求音乐享受了，在上古文献记载中，夏朝的第一位君主夏启骄奢淫逸，安于享乐，经常在野外燕饮，而且燕饮时还要让一群悦人在旁边演奏笙、管、钟、磬，致使歌舞之声上闻于天。
而夏代的末君夏桀则更是一个淫逸腐化之徒，《管子·轻重甲》记载：
昔者桀之时，女乐三万人，晨噪于端门，乐闻于三衢。
夏桀宫中仅专门从事音乐歌舞表演的女奴隶就达3万之众，每天一大早就开始“歌舞升平，奏乐歌唱的声音竟响彻云霄。
而到了商代，统治者的音乐享受相对于夏代，则更是有增无减，《史记·殷本纪》记载，商的末代君主纣王：
使师涓作新淫声、北里之舞、靡靡之乐。
这边是后来儒家思想体系下所谓的“北里之舞”、“靡靡之音”的由来。
实际上，我们上一节所提到的一系列音乐黄帝时的《云门大卷》《舍少》，颛顼时的《承云》，帝喾时的《九招》《六列》《六英》，尧帝时的《咸池》《大章》，帝禹时的《夏龠》《九成》等，都已经属于宫廷音乐了。
到了商代，上古文献中记载的商汤时的《桑林》《大濩（大护）》，商代中后期的《雩》则更是宫廷音乐的经典代表。
到了号称以“仁义礼仪”和“礼乐”治天下的周代，宫廷音乐更是各级贵族日常享受的重要内容，而且还美其名曰“乐教”。黄帝以来的著名宫廷音乐之所以为后人所熟知，原因即在于周代承袭了这些音乐，并将其宫廷娱乐功能发挥到了极致。此外，周代统治者还创作了《大武》《诗三百》为中心的众多乐舞，以供各级贵族享受。
需要注意的是，周代有所谓的“六大舞”与“六小舞”之称，“六大舞”即《云门大卷》《大咸》《大韶》《大夏》《大濩》《大武》，这些乐舞美其名曰为祭祀之乐舞，但实际上也是贵族与宗教享受之乐舞。而“六小舞”即帔舞、羽舞、皇舞、旄舞、干舞、人舞，就已经是纯粹意义上的宫廷享受之乐舞了。
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