“夫子，您要留心脚下，别滑倒了。”钟孟扬小心翼翼搀扶孺夫子，望着京城外飘荡的撼山军旗帜。
“脚下来势汹汹，如洪水将淹没京城啊。僭越的孽臣还敢大方竖起撼山军旗，天道亡矣！”孺夫子仅仅按住梨花木拐杖，问起长逍的动向，“白灵月那里有什么消息吗？”
“虽然长逍与白灵月相处多时，不过打探不到关于白崇的事情，他认为白灵月并不知晓任何家中事务。”钟孟扬说起长逍近日来的心得。
“嗯，比起白灵月，她身边的鵟方人或许知道更多。告诉长逍必须心思细腻些，他探查对方，对方也在探查他。”
“是。”
算是抓准时机似的，点灯节后没多久，数万磨州联军在风雪中浩浩荡荡抵达京畿，白崇下令各部在城外十里扎营。从西城楼能将磨州联军收进眼底，城楼守军提心吊胆注意其一举一动。自这支意图不明的部队来了之后，京城人人自危，生怕再面临角要离的危机。
朝廷已正举行岁末大祭为由，阻止白崇进城，不过只能挡一时，此刻朝廷上下正在研讨如何应对。
“这贼人打着讨伐火凤贼的名号，率强兵逼近京城，如今又在城外展现军威，狼子野心昭然若揭。风雨之秋，恐怕朝廷也不能不服软。”
“夫子的意思是皇上会成全白崇？”
“皇上不成全，区天莹也会这么做。”
“上回议政夫子不也认同此事了。”
“孟扬，你以为如何？”
“柔化强锋，攻其不备，乃损敌利己上策。只是芜州那方也派人来朝，若一昧压低姿态，怕他们只会越显不臣之心。”钟孟扬说：“各路行军正赶赴京城，最迟明日红上将军便会抵京。白崇再狂妄，也不敢造次。”
孺夫子重咳几声，钟孟扬连忙替孺夫子拍背顺气。
“这副身子不中用了，只盼望残烛之年能为圣上解忧。”
“这儿风雪太寒，还是请夫子下城楼吧。”
“说的对，此时若再害大病，可是王朝之弊。”孺夫子颔首。在临沧囹圄遭残虐后，孺夫子身体早已乏弱，半年休养虽有好转，毕竟年事已高，也禁不起风寒摧残。转过身，他突然问：“听说诏族长要走了？”
“冬贡大典已结束，诏叔正在收拾，大约两三天便离开。诏叔说貊人愿安持现状，但朝廷的事就……诏叔很感激朝廷改为一年一贡。”
“恐怕你父亲也是这个想法。朝廷需要貊州帮忙制衡，孟扬啊，难为你了。”孺夫子知道貊人渐对朝廷离心，夹在中间的钟孟扬最为难堪。“心存圣上、心怀天下，是何人皆不重要，孟扬，大昊的未来需仰赖你。”
当年孺夫子受胥宜之请，入貊州教学，受貊族各族长礼遇，有他跟钟孟扬这一层关系，貊人再不服，也得看情面。但孺夫子只怕年寿不久，光靠钟孟扬一个年轻后生撑不了大局。
“学生明白。也请夫子莫要逞强自己，夫子乃我等表率，定要好生照顾自己。”
“生为昊人，死为昊魂，生死为国，一生足矣。”孺夫子慢慢走下阶梯，有感而发道：“被万莲妖人抓入大牢时，老夫便认自己殉国，如今有幸捡回残命，当化作春泥，栽培你们这些后进。”
《朱羽经》言：国士惜国不惜命，尔后定邦安国，内成君王，外护黔民，正人矣。
对钟孟扬而言，孺夫子乃顶天立地，铁铮铮的正人国士。
孺夫子马车停在城楼脚，他的长子孺贡见父亲走来，匆匆上前迎接。
“贡儿，你不在太学教课，跑来这里做甚？”
孺贡身材修长，仪貌端庄，年轻时也被誉为美男子，冯懿曾称赞他可以做为使节以表国威。不过孺贡随其父进入太学，父亲下狱后遭罢黜，阉党倒台朝廷又延揽他为太学祭酒。
钟孟扬到京师游学时，也曾在孺贡门下学习。
“父亲，区太政送来拜帖，要请您赴晚宴。”
“果然。”孺夫子并不感到意外。“看来要对白崇有动作了。孟扬，你陪我去，贡儿，你快回太学，莫让人说你怠忽职守。”
“孩儿遵命。”孺贡向孺夫子行礼，又向钟孟扬点头，驾上马车回去。
过午后风雪忽止，天光渐明，到夜里区天莹的管家亲自到孺夫子家门迎接，坐上一辆青篷马车。马车内部别出心裁，铺垫了许多软丝绸，让孺夫子减轻震动之苦，连马夫也特意挑过，驾起车毫不颠簸，稳稳当
区天莹的府邸坐落在皇城外重臣云集的街道，但比起其它大宅美轮美奂，他的屋子显得清落朴素，不知道的人还以为里头住的是普通京官。屋外并无其它车马，也无高挂大灯笼，显然只要孺夫子受邀。
不同其他重臣的朱门大户，区天莹的家门只比常人家大些，只有一个消瘦的家丁顾著。家丁见着孺夫子与钟孟扬，不疾不徐打开大门，虽是三进三出的格局，却毫无装修，只有几株红梅盛开。
这不像一人之下的太政住所，倒像是某个清高隐士。
一股焚香味自厅房飘来，区天莹披着裘衣，自己下著围棋。他远远看见孺夫子，从丫环手中接过貂裘，亲自到门口相迎。
“太师辛苦了。”区天莹将貂裘递给孺夫子。
“让太政臣如此相待，老朽怎么担当的起。”
钟孟扬接下貂裘，替孺夫子披上。
“咱临时邀约，还望夫子恕罪，夫子请进。钟少主也请进来吧。”
孺夫子瞄了眼棋盘，笑道：“对弈还需有个相当的对手才有趣。”
“呵呵，天莹向来不苛求胜负，只求胜己。”
“人最大的难题不在于外，而是于己，先求问心无愧，后行事诸人。看来太政臣的修为正上一层楼。”
“夫子请坐。”区天莹莞尔道。
孺夫子坐在上位，钟孟扬则坐在旁边。区天莹坐到位子上，默然抽出一帖信，放在几案上。
“白崇坐不住了，想要进城烤火？”
“不错，想必太师知道咱今日设宴的原因。”
“这是太政府的事情，老朽岂能插手？”
“眼前之势，需要朝臣齐心，太师乃士林领袖，威望极高，这事情还需要您帮忙定夺。”
区天莹希望孺夫子联手对付白崇。事实上孺夫子也有此意，否则不会答应复验，镇守京城的黑羽、白羽、天汗都在区家人手上，要扼住白崇跟秋还的气焰，需有强兵做底气。
“圣上的意思呢？”
“开城，迎白崇。”
“听闻秋还的使节也入京了，那更不能让白崇在城外冒风雪。”
“太师消息灵通，昨日秋还的人已去过枢密府，此乃十年头一遭。秋还是畏惧各路行军以剿火凤贼为名，取道芜州。毕竟剿贼合情合理，秋还再霸道，也不能不认圣上。”
孺夫子笑道：“秋还至少是圣上钦点，名正言顺的高岳军将军，白崇可不同了，罔顾朝纲，未有朝令胆敢引兵进京。秋还将军是否想替圣上分忧，取道伐磨州。”
“太师明察。”区天莹挥手，示意仆人上菜。女婢则为三人斟茶，区天莹举杯敬道：“情势上，白崇已四面受限，但秋还的意图扑朔迷离，自不能委以重任。远水难救近火，更何况这桶水捞不捞的上还是一回事。”
“有区太政与区大将军在，可保京城无忧。”
“非也，若区大将军运兵强扑，无论局面如何，京城难免受及波折。咱虽不喜白崇所为，却不愿黎民受难。”
区天莹把军事部分全推到区天朗上，彻底划清界线，丝毫不让人联想兄弟掌权。虽则在孺夫子眼中此举避重就轻，不过仍赞同避免黔首处于战火之中。
“但若有皇城内外禁军、天汗军于内，外有各路行军制衡，想必白崇只能悻然离去。白崇虽横，却不傻，知道情势利害，必引军回磨州。”
钟孟扬心忖区天莹已如此放低姿态，孺夫子断不会拒绝合作。说到底，白崇敢带兵来，无非看准火凤兵起，天下动荡，朝廷各派相冲，想借机分一杯羹。再说行军虽归枢密府管辖，但并非人人信服，光是铁武军、拔岳军就不愿受区天朗指挥。
然而有孺夫子的威望便不同了，红荡臣看着他的情面多少愿意与区家人合作，其他行军见红荡臣如此，也不会说第二句话。
内外威势夹攻，白崇自然不敢造次。但钟孟扬认为事情没这么简单，白崇若无更万全的准备，岂敢长驱京城？可惜这层猜想尚未有结果，还需仰赖长逍从白灵月那里探到更多消息。
席间孺夫子和区天莹达成协议，愿为朝廷暂放一切冲突，转为合作。不过私底下的暗流钟孟扬便不得而知，毕竟他跟孺夫子都认为区天莹或多或少勾结白崇。
但钟孟扬不否认以区天莹的气度、运筹，确实是个禁得起风浪的王佐之才。可惜行事不够磊落，完全不合乎正人之道。只是长逍却不这么觉得，他认为区天莹进退有度，不显派头，施惠于民，实属难得。
“还记得当年在太学授业，与夫子雪夜饮酒，畅谈国事，转眼便几十年。”区天莹忽然讲起往事，不禁感叹怅然。他入太学时，孺夫子擢升博士，专授《朱羽经》，不过区天莹并非孺夫子直属门生，只是时常请教，久之也是培养浓厚情感。
三十年流转，区天莹从谦沐少年郎摇身成为太政臣，手握大权。虽然两者都以效国为目标，却站到对立面。
“一指画江山，匆匆三十年。”
“雪夜风吟梅酒香，纵论天下豪气扬。如今白鬓双目惘，当年衷肠好儿郎。”孺夫子轻啜热茶，似也忆起往昔太学种种。
※
“宣──磨州白崇觐见──”司礼太监用高扬的声音喊道。
在朝外等待许久的白崇挺直胸膛，阔开大步进朝。白崇生得浓眉大眼，粗犷刚棱，因长年在外而肤色古铜，他受鵟方影响，戴了个铁头箍，腰间配鵟方长弯刀，走起路来虎虎生风。服饰倒是相当符合朝仪。
白崇身后跟着其他四个磨州头领，以及一个高大的鵟方武士，头发旁分成两个大辫子，凸眼大耳，下颚突出，身上羶味极重。
他倨傲地扫视朝中诸臣，让那些一向厌恶外族的大臣感到不悦。
“撼山军白崇等五人，拜见圣上，皇上万岁。”白崇带众将行跪拜礼。
皇上目光炯炯，打量这个十年未见的武人，威仪地朝司礼太监传眼神。
“众卿请起，圣上有言，撼山军保卫磨州边境有功，赐绢布两千匹。”
“臣等叩谢皇上。”众将异口同声道。
“臣听闻火凤逆贼叩问京师，心急如焚，立刻与众人点兵，日夜兼程赶赴京畿，共为皇上排忧解难！”
“哈哈，太卜有祷，说吉星将至，果然迎来诸位爱卿。可惜磨州地远，未能让爱卿发挥长才。”皇上瞄向红荡臣，威严地说：“此次仰赖红上将军运筹各路行军，剿灭逆贼。”
“上将军……”白崇微皱眉头。
红荡臣深深拜道：“臣只是尽人臣本分，诛讨逆贼！”
红荡臣对白崇可说相当憎恨。他初入军旅时，便投入龙骧上将军中岩夫，与白崇为同袍，他很敬佩中岩夫的果敢豪气，却未想到爱护下属的中岩夫竟被这些人逆杀。
若非朝廷扼阻，红荡臣多想带兵讨平磨州。
“好，朕有诸位良将，不怕贼人动摇昊朝根基。”皇上望着白崇身旁的鵟方武士，问道：“白卿，此将生得伟岸，替介绍介绍。”
白崇说：“回皇上，此人名巴东青，鵟方巴部人，有千斤臂力，还有一副铁下颚，能一口咬断铁剑。”
巴东青见皇上问起，昂起头道：“皇上，我比那些软趴趴的武将悍多了，皇上有需要，我副身子随时为皇上效力。”
“无礼之徒。”有人立刻应道。
“哼，谁只敢在底下当应声虫，不服者可以拳头说话。”巴东青环伺诸臣，鄙夷道。
“怎能在皇上面前无礼！皇上，巴东青性格鲁莽，不懂礼节，还望皇上恕罪。”
“好气魄，只是白卿啊，朕听闻你那些到城里采买的士卒脾气大了些，跟皇军多有冲突。”
京城无法容纳这么多磨州兵，也不敢让他们全进来，因此都是派遣小队进城买卖所需物资。但磨州联军骄猛，粗气惯了，常常因习惯不同，与摊贩争吵起来，白羽军、天汗军前来遏止，就闹成群架。
“禀皇上，这些人都急着想替皇上打仗，憋著一身力气无处放，才多有丑态。皇上，请立即让臣带他们上战场，扬我大昊之威。”白崇急忙解释。
“骄兵骄将，岂有可为？战场可不是街头打架。”红荡臣数落道。
“你什么东西，不服的立刻来一场！”巴东青喝道。
“这里是朝廷，不是草原，有些礼仪进朝前应当学好。白校尉，将士无礼，罪于主帅，你带兵多年，最该知道这个道理。”孺夫子绷著脸说。
“老家伙，我家将军可不是校尉！”巴东青护主亲切，怎能让人污辱白崇，气冲冲地瞪着孺夫子。
但孺夫子的话正合皇上心意，皇上只是碍于情面，不说破白崇僭越一事，因此皇上假意训责道：“白卿日夜理兵，也是为朕效劳，孺太师这话太严重了。”
“圣上，老臣有个提议。”默默观察情势的区天莹倏然起身，得到皇上首肯后，悠悠奏道：“现下既无法让撼山军立功，屯著一堆建功心切的年轻人难免因血气方刚出乱子，年轻人总有年轻人理解的法子。老臣以为不如举办场比武大赛，正好以阳刚之气冲破阴缺，也让他们名正言顺发泄精力。”
未等皇上回复，巴东青先拍掌叫好：“可以，皇上，我一定会好好表现，拿下彩头！”
“正好点灯节后无事，当作余兴也好，就照区卿所言去办。”
巴东青神采飞扬，似乎恨不得赶紧就地打一场。
等白崇到一旁入座，换上秋还的使者，开口便是向皇上致歉秋还十年未上朝，并说秋还身体有恙，不能亲自前来。
钟孟扬注视著不安分的巴东青，忖这人远比巴木白狂傲多了，既然区天莹提了比武大赛的议，那他正好“名正言顺”给磨州联军一个教训。
不过撇开巴东青不谈，白崇的表现规规矩矩，而且对巴东青的表现很反感。白崇偷偷对巴东青训斥，巴东青虽不满，但在白崇面前异常乖顺。
这时白崇发现钟孟扬的视线，对他点了头，钟孟扬才想起白灵月一直要找他，现在白崇来了，也找不到理由躲掉。
秋还的使者退下后，换红荡臣报告各路行军动向，火凤九翼基本已铲除，剩下都是小打小闹，并说三日内各军都会抵达。
大战之后，便是论功行赏之时，白崇、秋还挑这时间来绝非无意。
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