吴起听说魏文侯贤明，想要侍奉他。自三家分晋后，变法求强的魏文侯亟须用人。此时吴起一战成名，但他不择手段的特点，使文侯望而却步。魏文侯询问李克：“吴起是个什么样的人呢？”李克说“吴起贪图名声而喜好女色，然而带兵打仗连著名的司马穰苴也不能超过他。”魏文侯真心渴求一个能所向披靡的神将，既然连司马穰苴也比不上他，那有什么好犹豫的？立马将吴起收入麾下。
魏文侯是明智的，吴起在魏国26年，曾与诸侯大战76场，全胜64场，同时“辟土四面，拓地千里。”值得一提的是，吴起任将期间，不穿战袍，一副卒子打扮，吃糟糠，枕粮秣。不是传令官先到，没人会认为眼前站着的是将军。
吴起不仅心机深重，还会收买人心，教人替他战死沙场。前410年，吴起辅佐魏将乐羊攻打中山国，有个小兵患上毒疮，吴起二话不说用嘴吮疮排毒，士兵母亲听说后泪流满面，认为儿子一定会受吴起拉拢在战场上送命。老太缘何得出这种结论？因为士兵他爸也患过毒疮，一样受吴起的吮疮待遇，结果战死了。
中山国围了三年，满一年文侯就耐不住了，于是调吴起伐秦，任魏西河守将。据记载，吴起对抗秦军采用弓弩战，以万箭穿心的攻势使秦军不敢进犯一步，一再以少量兵力击退庞大的秦军。秦军惟有退守洛水，沿河修筑防御工事以抵挡吴起的进攻。至此魏国已完全占有秦国河西地区，文侯在此设西河郡，吴起任郡守。
黄河以西700里被魏国吞并，中山国被灭，魏国一跃上升至战国头强。
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