韩熙载（902～970），字叔言，潍州北海（今山东潍坊）人，后唐同光年间（923～926）进士，书画文章皆精通，闻名一时。由于其父在后唐庄宗末年，参加平卢军叛乱，明宗李嗣源即位后，被诛，韩熙载只好渡江投奔吴国。
韩熙载文才武略，胸怀大志，本想成为有所作为的大臣，但他不为南唐朝廷重用，遭受权贵的忌惮，只好假托声色、纵情放浪，以求自保。特别是后主时期，沉醉于酒色生情，著名的韩煕载夜宴图就是这个时期画的。
韩熙载初到江淮，上表《行止状》。写得文采斐然，气势恢宏。虽然是请求对方能够接纳自己的行状，却丝毫没有露出乞求之意，反客为主，畅述平生志。
文章开头用简短的文字介绍自己的籍贯、出身，然后笔锋一转，便说“某闻钓巨鳌者，不投取鱼之饵；断长鲸者，非用割鸡之刀。是故有经邦治乱之才，可以践股肱辅弼之位。得之则佐时成绩，救万姓之焦熬；失之则遁世藏名，卧一山之苍翠”。意在说明帝王选贤用能的重要性，然后便开始介绍自己的才学，“某爰思幼稚，便异诸童。竹马蒿弓，固罔亲于好弄；杏坛槐里，宁不倦于修身。但励志以为文，每栖身而学武。得麟经于泗水，宁怪异图；授豹略于邳垠，方酣勇战”。说自己从幼年便不同于其他儿童，不贪玩耍，励志读书习武，胸藏文韬武略，“争雄笔阵，决胜词锋”。还说自己能“运陈平之六奇，飞鲁连之一箭。场中劲敌，不攻而自立降旗；天下鸿儒，遥望而尽摧坚垒。横行四海，高步出群。”
从这些文字可以看出韩熙载在青年时确有傲视天下之才，胸怀天下之 志。然而作为外来之臣，这张扬的个性和才气却也极易招致非议，被朝廷权贵视为狂妄不羁之徒。
韩煕载的确受到南唐国主李昪的赏识，也妄想着在明主翼下大有作为。到了中主李璟时期，韩熙载直谏敢言、勇于任事的精神都很使人钦佩。然而，南唐国内，陈觉、冯延巳、冯延鲁、魏岑、查文徽“五鬼”用事，在他们的唆使下，中主擅自变更前主“息兵安民”的国策，悍然对邻国用兵。
南唐攻闽胜利后，“五鬼”在当地横征暴敛，烧杀掠夺，中主对此却不闻不问。“五鬼”之首的陈觉更加胆大妄为，竟假传圣旨，私调军队，再对吴越兴兵，致使南唐军大败溃逃。中主仅将他们流放了事。韩熙载认为如此处置，于国法难容，就上疏请诛斩陈觉、冯延鲁以谢国人。中主不纳忠谏，韩熙载也遭到了太傅宋齐丘等人的忌恨，被贬为和州司士参军。
不久，野心勃勃的宋齐丘被罢免，韩熙载又被召回中枢。对于北方形势，韩熙载也有其独到的见解。后晋末年，契丹灭晋，中原大乱。韩熙载请求中主趁此难得良机，扫荡淮北、直取中原。然而中主不听韩熙载的意见，失此良机。其后，中主准备趁后周立国未稳，出师北伐。韩熙载劝谏道：“郭氏有国虽浅，为治已固，我兵轻动，必然有害无益。”中主不听，南唐军果然再遭败绩。
中主死后，后主李煜即位。李煜不思救国图强，终日沉湎于酒色，南唐朝政越发败坏。韩熙载也曾多次进谏，然而李煜却认为其所论荒诞，甚至怀疑韩熙载另有图谋。韩熙载此时已意识到南唐的灭亡只是时间问题。
为了保全自己，韩熙载一反常态，索性跟南唐的其他大臣一样堕落下去，每日沉湎于酒色歌舞之中。对此，后主虽有所耳闻，还是不放心，便派当时的著名画家顾闳中夜里到韩府探察情形。顾闳中到韩家后，看到韩熙载正拥着妻妾歌女宴饮取乐，而众宾客亦纵酒狂欢。便画了一幅画，用5个场景勾画出当晚韩熙载的活动情况，这就是日后大名鼎鼎的《韩熙载夜宴图》了。后主观此，大为放心。开宝三年（970），韩熙载去世。五年之后，南唐亡国。
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