孔子的主要思想有两个核心概念：一个是仁，一个是礼。
仁是什么？孔子说“仁者，爱人也” (“唯仁者，能爱人，能恶人。《论 语·里仁》)，但是孔子的仁又不仅限于爱人，仁还指“成己”，成就自己，实现自己。所以有学者讲，孔子的仁是个自觉向上的道德精神，成就自己，提升自己，在成就自己、提升自己的基础之上，进一步去影响他人，关爱他人。
另一个核心概念就是礼。礼是什么呢？指的是礼乐制度，是一种社会的秩序。这个秩序在孔子这里当然代表了一个上下的等级关系，但是它也代表了人与人之间的相互的尊重，理解这种关爱。
所以说孔子一方面提出仁，以仁事礼，“人而不仁，如礼何？”（《论语·八佾》）想通过个人的这样一种道德完善去恢复礼乐秩序；另一方面他以礼成仁，通过礼来成就、实现仁，所以他讲“克己复礼为仁”（《论语·颜渊》）。
孔子的思路是把“仁”作为内在精神，“礼”为基点, 以仁释礼, 给本来仅作为社会外在行为规范的礼注入仁的本质, 丰富礼的内容。
《论语》中最直接表现孔子“仁”“礼”关系观的表述就是“颜渊问仁。子曰：‘克己复礼为仁。一日克己复礼，天下归仁焉！为仁由己，而由人乎哉？’”（《论语•颜渊》）
仁是礼的核心，是蕴藏于礼之内的思想; 而礼是仁的表现形式，是实现仁的途径和方法。
孔子以仁事礼，赋予“礼”全新内涵，在理论上解决了“礼”的先天不足。
仁义是我们内在我们心中的仁义，是用自然的由内而外的流露，是不容己的一种表现，而不是把仁义看成是一个外在的规范，一种外在的约束
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