建文元年七月初五（1399年8月6日），燕王朱棣发动靖难之变。三年后，建文四年六月十三（1402年7月13日），燕军攻入应天府（南京），明朝第二任皇帝建文帝朱允炆下落不明。他是生是死，是流亡还是出家，为僧还是为道，一时间，众说纷纭，成为明朝一大疑案。
建文三年六月以后形势，燕军直捣京城
一百七十年后，万历皇帝登基，为明朝第十四任皇帝。他对建文帝的下落很感兴趣。一次，在日讲结束后，他问了首辅张居正这样一个问题：“有人说建文帝当年逃脱了，是吗？”
当时张居正的对答记载在《明神宗实录》中，如下：
上从容与辅臣语及建文皇帝事。因问曰：“闻建文当年逃逸，果否？”辅臣张居正对言：“国史不载此事，但先朝故老相传，言建文当靖难师人城，即削发披缁从间道走出。后云游四方，人无知者。至正统间，忽于云南邮壁上题诗一首，有‘沦落江湖数十秋’之句。有一御史觉其有异，召而问之，老僧坐地不脆，曰：‘吾欲归骨故园。’乃验知为建文也。御史以闻，遂驿召来京。入宫验之，良是。是年七八十矣。莫知其所终。”——《明神宗实录》卷三十，万历二年十月戊午。
神宗显皇帝朱翊钧御容
张居正的说法反映了人们对建文帝下落的普遍看法。
得位不正一直是明成祖朱棣的一大心病。他为了粉饰政变的合法性，指使臣下篡改史实，掩盖真相。为此，他做了以下几件事：
1、销毁建文时期编纂的《明太祖实录》，重新改写。很多当时的历史真相，在这本朱元璋的工作日志中，已经见不到了。
2、对已经当了四年皇帝的朱允炆，既不称惠帝，也不称建文帝，改称建文君。无视甚至抹杀第二代明朝皇帝的存在。
3、对外宣称，建文君由于无脸见人，在官中以火烧死自己。仿佛篡位的不是朱棣，而是朱允炆。而朱允炆终于良心发现，以死谢天下。
朱棣自己毕竟不会相信朱允炆被火烧死，为了寻找建文帝的下落，他做了两件事：
1、担心朱允炆逃到了国外，派郑和下西洋，暗地里寻找建文帝的下落。
2、派户科都给事中胡濙[yíng]，以寻访道长张邋遢（张三丰）为幌子，暗中侦查建文帝的踪迹，前后达十四年之久。
明成祖文皇帝朱棣着衮龙袍全身像
当胡濙回报找到了朱允炆的踪迹时，已经睡了的朱棣赶紧起床，召进宫中，彻夜密谈。胡濙报告在西南地区发现了建文帝的踪迹，朱棣于是打消了建文帝在国外试图东山再起的疑虑。
二十一年还朝，（胡濙）驰谒帝于宣府。帝已就寝，闻（胡）濙至，急起召入。濙悉以所闻对，漏下四鼓乃出。先濙末至，传言建文帝蹈海去，帝分遣内臣郑和数辈，浮海下西洋。至是，疑始释。——《明史•胡濙传》
正德六年（1511年），祝枝山著有一部《野记》，其中提到“建庶人（永乐以来官方对建文帝的称呼）国破时，削发披缁骑而逸”。
在各种野史中，对建文帝的去向记载得比较详细，如嘉靖时官至兵部尚书的郑晓在所写的《建文逊国记》中这样的记载，朱允炆生下来时颅骨是偏的，朱元璋知道他不能善终，事先为他准备了一个盒子，里面装着剃度之物。
或日：帝之生也，顶颅颇偏，高皇知其必不终，兴匣髡緇之具戒之日：必婴大难，乃发此。以故遂为僧去。——《建文逊国记》
建文帝朱允炆在云南的题壁诗有很多，其中一首为：
沦落江湖数十秋，归来白发已盈头。
乾坤又恨家何在？江汉无情水自流。
长乐官中云气散，朝元阁上雨声愁，
新蒲细柳年年绿，野老吞声哭未休。
另一首为：
风生一夕忽南侵，天命潜移四海心。
凤返丹山红日远，龙归沧海碧云深。
紫薇有象星还拱，玉漏无声水自沉。
遥想禁城今夜月，六宫犹望翠华临。
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