第一回 谁怜夜半虚前席 不问苍生问鬼神
慈禧太后（1835年－1908年），叶赫那拉氏，名杏贞，满洲镶蓝旗人，父惠征，曾任安徽徽宁池广太道道员，母富察氏。咸丰二年(1852年)同其妹婉贞北上为宫女，住在圆明园。因会唱南方歌曲，被咸丰皇帝留意，于是开始晋级，赐号兰贵人，后册封懿嫔。继生下咸丰帝唯一的儿子载淳而受宠，晋封为懿贵妃。懿贵妃生育皇子功莫大焉，况素有姿色，咸丰皇帝又是百般宠爱，其自幼读过一些书且才思敏捷，工于书法，时常帮着咸丰皇帝批阅奏章，由开始时咸丰帝口述，懿贵妃代笔，渐渐地转为懿贵妃提议，而咸丰帝欣然接受。男女搭配，干活不累，原因至简，一个是咸丰皇帝体弱多病，不能勤于政务，二是懿贵妃的诸多建议很合理，咸丰皇帝轻松了自己，却无形中成就了懿贵妃。
所谓天降大任，懿贵妃开始时并没有那么大的野心，只是单纯地感到替皇帝做点事情很开心。时值大清内有太平天国反清农民运动，外有英法联军入侵北京，内忧外患之际，能替体弱多病的咸丰帝处理些政务，于国于民都是大好事。然女子参政在其时是历来不允许的，当朝文武俱忧懿贵妃步武则天的后尘，虽有进谏咸丰皇帝，可又没有合适的人选，且朝廷正是用人之际，也就无可奈之。懿贵妃也乐于做这些事，不甘平庸的她似乎找到了自己的追求。孰不知，塞翁失马，福兮祸所伏，她是为自己埋下了地雷，成为了众箭矢地。也就是在这个过程中，懿贵妃慢慢滋生了权力的欲望。
大清咸丰十年(公历1860年),在这一年，英法联军占领北京，烧毁了圆明园，咸丰皇帝逃往承德避暑山庄，最终被迫与列强签订《北京条约》，主要内容为开埠(天津)、割土(九龙司地方一区)和赔款(英法各八百万两)，史称庚申之变。惊此遭遇，咸丰皇帝身体每况愈下，急火攻心旧病复发，临终时将六岁的载淳托付给八位顾命大臣，辅佐同治帝处理朝政。
东宫优于德，西宫优于才。慈安，钮钴禄氏，满洲镶黄旗人，广西右江道穆扬阿之女。她比慈禧小两岁，出身和慈禧差不多，慈禧的父亲是道员，慈安的父亲也是道员，都是大清国的地市级干部。咸丰皇帝对于处理身后事煞费苦心，为了平衡各方权力，除了在遗诏中称八位顾命大臣怡亲王载垣（领侍卫内大臣，即大内侍卫总管）、郑亲王端华（任步兵统领，即京师九门提督）、御前大臣富察·景寿（驸马）、协办大学士尚书肃顺（端华的弟弟，身兼护军统领，即指挥巴牙喇兵）、军机大臣穆荫、杜翰、匡源、、焦祐瀛为“赞襄政务王大臣”，还给慈安皇后一枚代表皇权的“御赏”印章，用以牵制懿贵妃，给同治帝载淳一枚“同道堂”印章，暂由慈禧代为保管，所有上谕须经东西两太后的印章和玉玺一同盖章方能生效。奈何插花栽柳，种瓜得豆，咸丰帝刚死的第二天，顾命八大臣就对两宫太后在圣旨上盖章的问题提出了他们的看法和立场，一致认为新皇帝同治帝年幼，老皇帝既有遗诏命他们赞襄政务，新皇帝发布的圣旨就由他们拟文发布，两宫太后则无须过问具体事项，只正常盖章就行了。一开始，慈安对八大臣这种简化盖章手续的提议持模棱两可的态度，敏锐的慈禧得知八大臣的提议后，却认为这是个比较严肃的问题，如果以后听任八大臣这样处理政务，那皇帝就会被架空，皇权就会旁落。慈禧在做慈安太后工作的时候，指着咸丰赐给小皇帝的“同道堂”印和赐给慈安的“御赏”印说：“先帝给皇太子和太后的两颗印，就是签发上谕用的！咱们姐妹们孤儿寡母想要命能活，而且过得好，必须要保住皇上大位稳固呀”，接着又强调说：“先帝还明确新皇帝发布圣旨，内容可由八个赞襄政务大臣拟稿，但一定要经过太后和皇帝过目认可，方能发出，这是先帝的遗愿。”在慈禧的一番分析下，设想身处丛林，虎狼环伺，慈安太后“恍然大悟”了，与慈禧在“维护皇权”问题上达成了一致，便立即召见八大臣向他们明确说：“往后，皇上的旨意，照例由你们草拟，但是，必须送呈太后过目无异议后才可发出。先帝赐予的‘御赏’和‘同道堂’两方印信，今后凡有上谕，拟稿首尾分别盖上‘御赏’和‘同道堂’印信，然后方可发出。”慈禧有理有据的一番话，令八大臣一时无语反驳，虽极不情愿但当时也算基本认可了慈禧的话。慈禧初见战果，便立即重拳跟进，命八大臣将她上述意思拟成旨意，并以新皇帝名义发布第一道上谕通晓全国。这样，慈禧在与八大臣的较量中取得了第一个回合的胜利。
可是八大臣面对两宫太后的制约怎么可能彼此心甘情愿呢？很快影响战略决战的导火索马上燃起。御史董元醇的一道奏章再起波澜，这位御史在奏章中竟提出了请太后垂帘听政的建议。此议一出立即引爆两宫太后和八大臣的矛盾，慈禧对董元醇的建议很欣赏，八大臣则认为这是在进一步谋夺他们的权力，自然不能让步。所以，八大臣对董元醇的奏章表示强烈反对，并以皇帝名义草拟了严厉申斥董元醇的旨意，还在旨意中否决了太后垂帘听政的提议。但是当这道草拟的旨意抄送给两宫太后用印时，慈禧一看觉得这样下旨对自己非常不利，于是，她联合东太后共同决定将董元醇的奏章和八大臣草拟的上谕一起压下不发。
八大臣见旨意被太后扣留不发，顿时将矛盾升级，气愤的载垣等人甚至当面驳斥两宫太后：“奉命赞襄幼主，不能听命太后。请太后看折，亦系多余之事。”慈禧则针锋相对反驳他说：“难道皇帝之命你们也敢不遵吗？”杜翰则直接回呛说：“若听信谗言，臣等不能奉命。”肃顺更是怒气冲冲，吓得同治小皇帝哇的哭了，还尿湿了慈安太后的衣服，慈禧见状气的双手颤抖。可不管怎样，两宫太后就是不签发那道上谕。
第二天，八大臣见两宫太后还是不发上谕，无奈便采取罢工（不办公）的办法威胁两宫太后。双方就这样僵持了一上午，两宫太后见这样僵持恐怕事情有变，反而不利，无奈只得将训斥董元醇的上谕盖印下发。八大臣都很高兴，小胜一回，但肃顺却清醒地提醒大家说“慈禧太后为人狠毒，且贪权，不除掉早晚是祸害啊”，但当时载垣和端华却没有听从肃顺的建议，没有采取先发制人的行动，没想到这却为慈禧赢得了喘息和翻身的机会。
垂帘听政的提议被八大臣硬生生否决后，慈禧感到只凭她们两个女人恐怕很难斗得过八大臣，于是想到了一个最有利的外援，就是那位留在北京城，且被咸丰刻意排除在八大臣之外的弟弟恭亲王奕訢。当时，奕訢虽不是顾命大臣，却因成功与英法联军达成议和条件，成为京师留守官员的最重要核心人物。而且奕訢及其支持者，对咸丰将他排除在顾命大臣之外早有不满，当他接到慈禧偷偷传递给他“一起对付八大臣”的消息后，双方顿时一拍即合。于是，奕訢再次上奏请求前往热河叩谒梓宫。
八大臣其实对奕訢也早有防备，所以一再拒绝奕訢要来热河的请求。但当这次奕訢再要求来热河的折子到了两宫太后的手里后，很快就得到了他们的批准。就这样，奕訢于咸丰十一年八月初一日（1861年9月5日）到达了热河，哭灵之后，就打算进宫去看望两宫太后。不过，奕訢为了不引起八大臣猜疑，而特意去请端华陪他一起进宫参见两宫太后。端华一时不知怎么办好，就看着肃顺，肃顺却笑着说：“老六，你与两宫太后是小叔子和嫂子，见面何必用我们陪同呢！”于是，奕訢获得了单独拜见两宫太后的机会。
这次见面很重要，几乎是改写晚清历史的一次政治性磋商，但由于他们三人谈话的具体内容没有详细记载，所以只能从一些只言片语中进行判断和复原。这次密议的话题应该是“密商诛奸之策”，首先确定了当务之急是务必使皇帝和两宫太后早日回京，其次确定了回京师之后发起政变行动的计划。
肃顺等八大臣这边，虽不知道奕訢进宫与两宫太后具体密谈了什么话，但以当时的气氛和环境，他们不得不怀疑其中可能有诈。可又苦于手中没有什么好牌可打，只能秘密监视奕訢在热河的举动，结果奕訢在热河住了6天，只与两宫太后见了那一次面，八大臣并未监视到什么蛛丝马迹。可政变这么大的行动，没有详细计划怎么能行呢？这其中就不得不提一提那个联络两宫太后和奕訢的地下交通员了，他们就是奕譞（咸丰帝和奕訢的弟弟）及其老婆(西太后的妹妹)，这两人当时多次来往于两宫和奕訢之间，传递了实施密议计划的具体方案。
大事拟定之后，奕訢于八月初七日（9 月 11 日）离开热河，日夜兼程返回京师，秘密做了政变计划的准备工作。至此，慈禧做到了在内笼络慈安，在外联结奕訢，秘密地为八大臣挖好了大坑，只待时机一到，便一举拿下碍眼的八大臣了。由此可见，26岁的慈禧思维缜密，临危不惧，的确身手不凡，而反观八大臣的表现，是咸丰帝智者千虑必有一失故，还是顾命于八个酒囊饭袋乎？
大行皇帝咸丰入殓后，以同治皇帝名义，尊孝贞皇后为皇太后即母后皇太后，尊懿贵妃为孝钦皇太后即圣母皇太后。咸丰皇帝灵柩拟于农历9月23起灵驾。奕欣回到北京后，笼络了掌握京畿与直鲁重兵的兵部侍郎胜保和僧格林沁的支持，作好了发动政变的一切准备。
23日，大行皇帝梓宫由避暑山庄启驾。同治皇帝和两宫皇太后，奉大行皇帝梓宫，从承德启程返京师。在从承德回北京时，慈禧以皇帝年幼，不能全程护送先帝梓宫，两太后为年轻妇道人家为由，随灵柩走了一天，就决定和载垣、端华等7大臣由小路提前回北京，让肃顺护送咸丰的梓宫走大路。
1861年11月1日刚到北京，慈禧就迫不及待的接见了恭亲王奕訢，军机大臣文祥等。第二天一早，奕訢手捧盖有玉玺和先帝两枚印章的圣旨，宣布解除了肃顺等人的职务，当场逮捕了载垣、端华;又命令将景寿、穆荫、匡源、杜翰、焦佑瀛等撤职查办，严加看管。并派醇郡王奕譞在京郊密云逮捕了护送梓宫回京的肃顺。不久(8日)，慈禧发布上谕，否认咸丰遗诏，下诏历数载垣、端华、肃顺等人的罪状，下令将肃顺斩首;让载垣、端华自尽;另外五大臣则被革职或充军。醇郡王奕譞就之谕旨，宣布载垣等罪状:⑴上年海疆不靖，京师戒严，总由在事之王大臣等筹划乖张所致。载垣等不能尽心和议，徒以诱惑英国使臣以塞己责，以致失信于各国，淀园被扰。我皇考巡幸热河，实圣心万不得已之苦衷也!"就是将英法联军入侵北京、圆明园被焚掠、皇都百姓受惊、咸丰皇帝出巡的政治责任全扣到载垣等八大臣头上。⑵以擅改谕旨、力阻垂帘罪，解载垣、端华、肃顺、景寿任，穆荫、匡源、杜翰、焦佑瀛退出军机。
公元1861年农历10月1日，命恭亲王奕䜣为议政王、军机大臣。随之，军机大臣文祥奏请两宫皇太后垂帘听政。《清史稿·文祥传》记载:"十月，回銮，(文祥)偕王大臣疏请两宫皇太后垂帘听政。"命大学士桂良、户部尚书沈兆霖、侍郎宝鋆、文祥为军机大臣。 3日，大行皇帝梓宫至京。5日，从大学士周祖培疏言:"怡亲王载垣等拟定'祺祥'年号，意义重复，请更正"，诏改"祺祥"为"同治"。6日，诏赐载垣、端华在宗人府空室自尽，肃顺处斩，褫景寿、穆荫、匡源、杜翰、焦佑瀛职，穆荫发往军台效力。据记载:"将行刑，肃顺肆口大骂，其悖逆之声，皆为人臣子所不忍闻。又不肯跪，刽子手以大铁柄敲之，乃跪下，盖两胫已折矣。遂斩之。"9日，载淳在太和殿即皇帝位。26日，礼亲王世铎奏遵旨会议并上《垂帘章程》。懿旨:依议。于是，皇太后垂帘听政之举，舆论已经造势，章程亦已制定。
公元1861年农历11月1日，同治皇帝奉慈安皇太后、慈禧皇太后御养心殿垂帘听政。垂帘听政之所设在大内养心殿东间，同治皇帝御座后设一黄幔(初为黄屏，后慈禧嫌其碍眼而改为黄幔)，慈安皇太后与慈禧皇太后并坐其后。恭亲王奕䜣立于左，惇亲王奕缮立于右。引见大臣时，吏部堂官递绿头笺，恭亲王奕䜣接后，呈放在御案上。皇太后垂帘听政，这在中国历史上，既是空前的，也是绝后的。慈禧本来没有文化，但她注重学习。两宫太后命南书房、上书房师傅编纂《治平宝鉴》，作为给两宫太后的教科书，仿照经筵之例，派翁同龢等定期进讲。
这次政变，因同治热河登极后拟定年号为"祺祥"，故史称"祺祥政变";这年为辛酉年，又称"辛酉政变";因政变发生在北京，亦称为"北京政变"。其时，"辛酉政变"的三个主要人物--慈安皇太后二十五岁，慈禧皇太后二十七岁，恭亲王奕䜣三十岁。
其后，洋务运动(1861~1894年)开始，创办军事工业、实业，编练陆海军设西式学堂。 1864年，洪秀全病死，清军攻入南京，太平天国败亡。同年，中俄签订《勘分西北界约记》。 1883年，中法战争(1883~1885年)爆发， 1885年，中法签订《越南条约》，法占领越南。1888年，清廷建立北洋水师，加强军备，巩固海疆。1894年，中日甲午战争(1894~1895年)爆发。同年，孙中山在檀香山创立兴中会。1895年，中日签订《马关条约》，割让台湾及辽东半岛，俄法德三国干涉还辽。同年，洋务运动宣告终结。1896年，《中俄密约》签订；此后列强纷纷在华租借港湾，划分势力范围。1897年，德国强租胶州湾；沙俄占旅顺及大连。1898年，6月，光绪帝在康有为等推动宣布“戊戌变法”，同年9月，慈禧发动政变，变法失败，又称“百日维新”。1899年，义和团兴起，在山东各地杀教士、教民。1900年，6月21日，慈禧对全世界宣战。8月16日，八国联军攻陷北京。同年，兴中会惠州起义失败。1901年，清政府和西方列强十一国签订《辛丑条约》。清廷下令筹划新政。1905年，清政府罢科举，派五大臣出洋考察宪政。
慈禧住的储秀宫中供有一尊玉佛，一年四季晨昏三叩首，早晚一炉香，她之所以对佛爷这样虔诚，就是祈求佛祖保佑自己身体康健，世界列强臣服，大清朝的国祚万万年。烛火暗摇，影布婆娑，前尘旧梦，历历在目，慈禧身体似乎太倦乏了，然而思维异常活跃。整个储秀宫、整个养心殿、整个太和殿、整个紫禁城，一切了无声息，没有奴役们的问候，没有朝臣们的嘈杂，没有洋人们的呓语，没有一切繁文缛节，除了偶尔一声鸦啼。自辅佑同治帝至今，多少风云变幻，多少腥风血雨，置身帝王之家，是庆幸免受平民劳作之疾苦，还是悲哀孑然一身之孤独，多少宫闱冷暖，多少恩怨情仇，如履薄冰，噤若寒蝉，时至今日，恍如虚化。
“老佛爷该就寝了”，身边的侍女轻声道。
“哦”，慈禧手中的念珠应声坠地，却抬头看到侍女眼里泪花闪烁。
侍女以为惊吓了慈禧，扑通就俯身于她脚下，频频叩头。
慈禧面无改色，缓缓说道：“起来吧，你因何流泪，如实说来”。
侍女仍垂首道：“回老佛爷，奴婢想爹娘了”。
慈禧闻到思有所悟，“哦，我该想什么，爹娘？夫君？孩儿？起来吧，我累了”。
随着烛火攸灭，世间复于幽暗。
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