政治上东汉历史围绕着外戚、宦官、名士之间杀来杀去，搞得朝堂乌烟瘴气，贪污横行。经济上地主和大商人兼并了大量的土地，失去土地的农民，没法在农村生活，只能到处乞讨流亡，这些人被叫做流民。这些流民最终汇集在城市中，有人成为小商小贩，有人成为乞丐。但是城市也无法养活越来越多的流民。流民走投无路，只能起来反抗腐朽堕落的朝廷。
灵帝时司徒杨赐上书说：“张角煽动流民准备起事，势力已经蔓延开来。如果让州郡打压，会激起更大的民变。应该让州郡采取安抚的办法，让流民回到家乡，恢复其土地，本分务农，就能削弱其力量，然后诛杀首领，就很容易平定叛乱。”
第一个举起反抗大旗，组织流民起义的就是张角。
东汉末年，道教在农民中传播起来。道教分两个派别，一个是五斗米道，又称天师道；另一派是太平道。五斗米道的创始人是张陵，又称张道陵。太平道的创始人是张角，传习的经典是太平经，太平意为极大公平之意。张角用符水治病，病人叩头思过，痊愈的就说此人信道，不治而亡就说不信道。死人是没有办法争辩的。张角通过这种蒙骗的方式获得越来越多人的支持和崇拜。他广招门徒，派弟子到四方传教，十多年就积累了数十万教民。
与张角同一时期的张脩大致上与太平道差不多，不同的地方是他让病人背诵五千言的老子，交五斗米入教，因此叫五斗米教。
张角借治病救人在民间传播道教，把农民组织起来。他设置三十六方，方相当于将军。大方万余人，小方六七千。他们说：“苍天已死，黄天当立，岁在甲子，天下大吉。”
张角等人计划在甲子年（公元184年）起事。原定计划是大方马元义鼓动荆州、扬州的信徒，等待时机在邺城举事。马元义数次秘密潜入到洛阳，宦官封谞、徐奉做内应，约定三月五日里应外合的发动起义。
可惜内部出了叛徒。张角的弟子唐周告发了起义的事情，马元义被抓，车裂于洛阳，并大肆搜捕太平道的信徒，诛杀了千余人。朝廷派兵到冀州钜鹿县追捕张角。张角探知事情败露，情急之下提前通知起义，起义军头裹黄巾以为标识，所以时人称黄巾贼。二月，张角自称天公将军，弟张宝称地公将军，弟张梁称人公将军，在老家公然举事。他们焚烧官府，劫掠聚邑。州郡的长官无法应付，大多都逃走了。几个月的时间，天下人响应，震惊了朝廷。安平国和甘陵国的人积极响应，抓了国君投向黄巾军。
三月，封何进为大将军，镇守京城洛阳。汉灵帝召开御前会议，商议如何平定黄巾贼。北地太守皇甫嵩提议解除党禁，拿出府库中的钱、御马以赏赐军士，激励他们作战。灵帝问宦官吕强的意见，他说：“党锢之祸，名士群情激奋。如果不赦免，他们跟张角勾结，事情就会变得严重，到时候再后悔就来不及了。请皇上诛杀左右贪污受贿的宦官，赦免名士，提拔那些有能力的刺史和郡守镇压，很快就能平定黄巾贼。”灵帝害怕，不得不采纳皇甫嵩和吕强的建议。不久下昭赦免党人，招还徒往边地的党人妻子旧故。
黄巾军起义主要集中在三个地方，张角兄弟统领的冀州，波才统领的颍川，张曼成统领的南阳。
朝廷发天下精兵讨伐，派北中郎将卢植讨张角，左中郎将皇甫嵩、右中郎将朱僑共统领四万人讨颍川黄巾。朱僑讨伐波才，败。皇甫嵩进军到长社，波才围住皇甫嵩。皇甫嵩兵少，军中都害怕黄巾军。波才在草地上扎营，刚好遇到了大风，皇甫嵩乘机出城放火烧营。黄巾军被打了个措手不及，军阵大乱，随后逃走。此时援兵骑都尉曹操的人马赶来支援，五月，皇甫嵩、曹操、朱僑合兵攻打黄巾军，波才大败，损失数万人。皇甫嵩乘胜追击波才于阳翟，黄巾军兵败，有的战死，有的投降。颍川黄巾军被镇压下去了。
北中郎将卢植进攻张角的老家钜鹿，连战连捷，斩杀一万余人。张角退保广宗。卢植围广宗。灵帝派宦官来视察，他向卢植勒索钱财，卢植不给。宦官向灵帝告状，说卢植坏话。灵帝大怒，槛车召卢植回京。派董卓代卢植，董卓无功，又派皇甫嵩代董卓。
皇甫嵩从河南调回河北时，张角已死。皇甫嵩和张梁战于广宗。乘着张梁兵士松懈，皇甫嵩搞夜袭，大败张梁，杀敌三万多人。又在曲阳大败张宝。十一月河北黄巾军以失败告终。
南阳
黄巾军在张曼成的率领下围攻宛城，久攻不下。六月，张曼成被南阳太守秦颉攻杀。南阳黄巾军先后推立赵宏、韩忠、孙夏为领袖，但终究打不过正规军，也以失败告终了。
黄巾军起义开始于二月，十一月被政府扑灭。十二月，汉灵帝改元中平元年，实际上这一年是光和七年。轰轰烈烈的黄巾起义虽然在一年中被镇压下去了，但余部却持续了十多年。它没有打垮东汉帝国，但这次农民起义深刻改变了历史发展的方向，一是皇权衰落，二是地方势力强大起来。此后历史无可奈何的走向了分崩离析和分裂割据。
参考资料： 《资治通鉴》、吕思勉《三国史话》、何兹全的《三国史》、《魏晋南北朝史》
抱歉引用的原文也没有一一标出来，勿喷。
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