唐太宗即位初期，中原战事虽然结束，但边境上还很不安定。东突厥当时势力很强大，是唐朝主要威胁。总是不断进扰边境地界，致使边疆地方不得安宁。
唐太宗怕将士们长期贪图安逸，忘记战争，等敌人来了就抵挡不住。平时教射箭，战时当将帅，带领他们抵抗敌军。
在唐太宗的鼓励下，将士们专心练武，不出几年成就了一批精锐部队。
一年，北方下了一场大雪。东突厥的牲畜死了不少，大漠以北发生了饥荒。东突厥的颉利可汗加紧了对其他部族的压迫，引起其他部族的反抗。颉利可汗就派他的堂兄弟突利去镇压。结果被打得大败。突利逃回去之后，被颉利可汗打了一通。两人因此闹翻，突利投降了唐朝。
唐太宗抓住这个时机，派出李靖、徐世勣等四名大将率领十多万大军，邮李靖统率，分路出击突厥。
李靖是有名的军事家，精通兵法。他在隋朝末年归附李世民，在唐朝统一战争中，立过不少战功。
李靖亲自率三千精锐骑兵，趁颉利不备，连夜进军，逼近突厥营地。颉利发现唐军大惊失色，他的将士也慌了手脚。唐军还没有进攻，突厥兵自己先乱起来了。李靖又派间谍混进突厥内部活动，说明颉利一个心腹将领投降。颉利一看形势不妙，偷偷逃跑了。
李靖攻下定襄后得胜回朝，唐太宗十分高兴。而李靖居功不自傲，密切关注着边疆安危。
颉利逃到阴山以北，怕唐军继续追赶，派使者到长安求和，还说要亲自朝见。唐太宗一方面派唐俭到突厥安抚，另一方面又命令李靖带兵前去察看颉利的动静。
李靖领兵到白道和徐世勣会师。两人商量对策。李靖认为颉利虽然吃了败仗，但手下人马不少。如果逃跑，以后我们再难追击。现在只要选一万精兵，带够吃食，跟踪袭击，就能把颉利活捉。徐世勣也赞成，于是就派两支军队向阴山进发。
颉利求和实际是缓兵之计，他想等时机成熟再卷土重来。他看到唐俭来到，以为唐太宗中了他的计，心里高兴，防备自然松懈。
当天晚上，李靖和徐世勣率领唐军到了阴山，他们命令部将苏定方率领两百轻骑，冒着夜雾悄悄进军。等突厥前哨发现时，唐军离颉利营帐只有七里地。颉利得知唐军骑兵来到，赶快寻找唐俭，而唐俭早已脱身离开。颉利慌忙骑上千里马逃走。李靖指挥唐军追杀，，突厥没有主帅，乱成一团。唐军歼灭突厥兵一万多，还俘获了大批俘虏和牲畜。颉利东奔西逃，最后被押送至长安。一度很强大的东突厥就此灭亡。唐太宗并没有杀死俘虏。他在东突厥原来的领地设立了都督府，让突厥贵族担任都督，由他们管理突厥各部。
这次胜利，提高了唐太宗在西北各族中的威信。这一年，回纥等各族首领一起来到长安朝见唐太宗，拥护唐太宗为他们的共同首领，尊称他为“天可汗”。
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