草长莺飞，柳絮飘摇。
江南的春，总是让人觉得像一位多情的青楼女子，热情大胆，却又不失娇羞柔弱。翠绿、嫩绿、大红、粉红等等你所能想象到的颜色，都争相被花草树木涂抹在身，显得有些搔首弄姿；空中飘荡着的柳絮更是惹人厌烦，柔柔弱弱，一副病恹恹的样子，远不及北方的大雪来的那般酣畅。
靠在石头上晒太阳的南，望着眼前的景色不由一阵腹诽。
虽说这个年轻人名字便叫做“南”，但并不代表他就喜欢南方，因为对于他来说，“南”这个字只是为了提醒自己不要忘记一些事而已。
阳光下，南那张饱经风霜却变得更耐看的脸，似乎少了些往日脸上一成不变的寒冷。一身厚实的衣衫，由于连日的赶路早已算不上有多整洁，腰间插着一截尺余长拇指粗细的竹竿，整体暗黄却偶尔点缀着些星星点点的暗红，近手端有着厚厚的包浆，显然是长年累月接触下来的结果。
此时，远处走来几人，看其装束打扮均是江湖人士。
人未至，却先用目光把南从头到脚打量了一番，眼神虽说不上鄙夷，却也没多少打量正常人该有的目光。此刻南除了有张耐看的脸之外，一身衣衫脏兮兮，就差身前再摆上一个破碗，便可开门做生意了，这也确实怪不得旁人。
来人随意扫了南一眼，便没有过多的关注，和身边人说着话，快步走过南的身边。
南只听得只言片语，其中一人道：“唉，明天就是除魔大会了，这次竹剑堂估计要完了，百年基业毁于一旦啊”，另外一人则附和道：“想当年，老堂主在世的时候，竹剑堂的名声可谓盛极一时，谁曾想这新堂主竟然走入邪道，用活人性命来增加修为，也难怪年纪轻轻据传就有了九品实力。”
听闻这些只言片语，南依旧一副无精打采的样子。因为穿着厚实且有段时间没有梳洗的缘故，阳光下待久了身上便有些发痒，因此，还时不时地伸手进衣衫里挠上几把。
其实，半个月前，南就知道了这件事。
竹剑堂，数百年来皆以堂内剑客手中剑而闻名，而且稳坐江湖榜首，原因无他，竹剑堂内剑客手中的剑，在这数百年的时间里，一直以来都是江湖中最快的。
然而，十六年前竹剑堂从老堂主突然离世后，便日渐衰败。
帮内大批骨干，归隐的归隐、远游的远游、致使帮内实力急速下降，而且以前的一些生意也都因无得力人员打理，不得不主动放弃，或者被其他帮派暗中吞并。
事情的起因，就在于老堂主离世时，原定实力和名望皆众望所归的大公子李秋山为接班人，但是在老堂主离世后不久，便莫名其妙的失踪了。无奈之下，老堂主仅剩的二公子，年仅十二岁的李青竹，在帮中几位老人的拥护下成功上位。
大公子李秋山在竹剑堂，不论是武学天赋、实力，还是为人处世都让人称赞。反观这二公子李青竹，由于平时吊儿郎当，且不喜习武，一副典型的纨绔子弟做派，因此名声便不怎么好。但是出了这样的事情，加上又有两位竹剑堂内资历最高的老人发话了，众人也只好认下这个新堂主。
可是年幼的李青竹接管竹剑堂后，并没有选择沉稳下来，想着怎么去提高自身实力，或者学习打理帮派事务，依旧如往日一样，吊儿郎当，甚至还有所变本加厉起来。帮内众人苦劝无果，待心中的希望湮灭后，大都选择了离开。
十六年的时间转瞬即逝，随着离开的人，越来越多，竹剑堂也早已不复往日的荣光。
就在众帮派开始合计怎么瓜分竹剑堂的时候，一个惊天消息从竹剑堂内部流出，竹剑堂堂主李青竹《剑经》修炼大成，年纪轻轻实力已至九品境界。
当然，消息一出后，大多数人是不信的。一个长年吊儿郎当的纨绔子弟，说九品就九品啦？真当九品高手是路边大白菜不是。
当李青竹在竹剑堂门外，仅一剑斩杀了一名具有八品实力的挑衅者后，先前躁动的众多帮派便都不约而同的选择了沉默。纵使八品实力，面对李青竹连逃生的机会都没有，显然，众人也是被李青竹这暴涨的实力境界所震撼住了，须知如今的南方江湖中，九品实力者也就那么几位，至于十品圆满着还未见得，至少明面上是这样。
然而，日子没过多久。都以为竹剑堂能再度崛起时，李青竹近几年身边的红人，也是竹剑堂内的供奉宋悦，却在三年一度的论剑大会上，当着众多江湖来宾的面爆料出，李青竹之所以境界暴涨是因为使用活人取血练功。
宋悦告诉众人，自己也是无意发现，但却被李青竹逼迫服下毒药，每月靠着解药苟活着，他自己也是一直苦于没有机会将这秘密公之于众。并且表示自己生死是小事，江湖安稳才是大事，只要大家能联手除掉李青竹这个魔头，自己生死便也无关紧要了。随后，医道大家回春堂堂主，也的确在宋悦体内发现了不知名毒药，据推测产出于西域那边，解药暂时还有待研究。
消息一出，整个南方江湖一时间掀起了轩然大波，一夜之间魔头李青竹的名声传遍江南，超乎寻常的传播速度，让人不得不感叹真可谓“坏事传千里啊”。其中不少人大骂李青竹禽兽行径，对不起竹剑堂几百年响当当的名声，也有人对宋悦大加称赞，视为我辈江湖中人的楷模，还有更甚者，做起落井下石的勾当来是丝毫不手软，据说有人当时就以除魔卫道为名，开始去抢占竹剑堂名下的一些产业。
据说当日论剑大会上，李青竹对此事也只是矢口否认，却没过多的解释。李青竹也同意了先被各大门派一起软禁看押起来，等待大家的调查结果。
南抬头看了看太阳，有些刺眼，没有抬手去遮挡，只是眯了眯眼睛。
连日马不停蹄的赶路，昨日深夜才到城中，于是就找了个地方随意眯了一会，索性这些年风餐露宿也早已习惯了，便没觉得有什么不妥，反而觉得很舒服踏实。南起身后，就近找了个客栈洗漱一番后，便问店家要了些吃食，毕竟只有先填饱肚子才能有力气做接下来的事。
望着桌上的黄酒，南不禁有些恍惚。近二十年不曾尝过了，游历期间偶尔也会想起，但也没觉得一定要有，可是当它再次出现在眼前，还是难以抑制心中情不自禁的喜欢。
话说，此时家喻户晓的竹剑堂堂主李青竹，此时正被各大派选出的高手，软禁在竹剑堂的一间两层竹楼里。面对如此境地，当事人李青竹也是不急不躁，生活依然照旧，只是现在偶尔会站在窗边看着竹海发呆。
楼外，负责看守的头领是三个人，均是名声与威望并存的九品高手。三人见李青竹云淡风轻的并无过激举动，也就象征性的每天守在院子里，两位德高望重的老者在院子里时常捻子对弈，另外一位相对年轻的除了偶尔在一旁观棋不语外，除此之外的时间基本不见人影，显得对看守李青竹此事格外不上心。
此时，院子里的三位凑巧都在，司徒家的老家主司徒烈与紫云山庄庄主林无双正在凉亭中对弈，清茶飘香，黑白纵横中杀机四伏。站在一旁的千机楼楼主肖魏，看着两位在棋盘中皆是硬碰硬厮杀，一如既往面无表情。
司徒家和紫云山庄不必多说，都是可以比肩竹剑堂的大势力，而千机楼则是近几年新崛起的势力，主要以经营些暗活为主，传言楼主肖魏突九品实力，据说至今还没人见过他出手。千机楼虽然比起竹剑堂这些传承较久远的帮派，底蕴终究还是差了些，但经过这十来年的飞速发展，也不是一般寻常的帮派所能比的了。
林无双看着眼前大局已定的棋局，无奈投子认输，佯怒道：“你这老东西，还真是粗中有细啊，看似见面就拼杀，可咋还背地里偷偷搞小动作。”
肖魏见此局棋结果已尘埃落定，便默默转身离去。
司徒烈对这位老伙计的话语毫不在意，哈哈大笑，伸手端起茶杯，吹了吹，咂了口茶。看了眼离去的肖魏，又瞥了眼竹楼，缓缓放下茶杯道：“老林啊，明天就是除魔大会了，这些天搜集证据还挺顺利，在这竹剑堂找到不少尸首,这事你怎么看？”
“还能怎么看，人证、物证都在，百口莫辩，那李小子除了等死还能怎样，话说千机楼这两天还真是不遗余力，多半的证据还都是他们寻出来的”，林老平淡答道。
听见这话，司徒烈伤感道：“这李老前辈当得起真英雄，没想到李老前辈走后的竹剑堂居然会这样垮掉，这么多年攒下来的名声就这样臭掉了，真是世事难料啊！现在的年轻人真是看不懂了，不说这傲气的肖魏，就眼下这李青竹来说，真是让人想不通，好端端的怎么就走了歪路了呢。”
正一颗颗收回棋子的林无双，抬头瞅了眼司徒烈，叹息道：“咱们都老了呗，没几年就要进棺材的了人，只要这些个晚辈们不走偏了路，想上位，又有本事，我还是很愿意扶上一把的。这李青竹小时候纨绔是不假，但是我每次来找李老堂主时，也见了不少次，本心还是善良的，至于此次事端，我也是琢磨不透啊。”
收完棋子的林无双，喝了口茶，仿佛喃喃自语：“最难琢磨是人心啊。”
司徒烈闻言也没说什么，只是点点头，而后伸手示意林无双继续棋盘厮杀一番。
一夜无话。
第二日大清早，晨光初掠，寒露犹存。
竹剑堂陆陆续续的迎来一批又一批客人，多是这南方江湖上大大小小的势力。关于这次除魔大会，难得的对参会者没有什么限至，只要是有点名头的小门小派都可以参加，据说是几位大佬共同商议的结果。
然而，这些散兵游勇般的帮派、侠客们，自然比不了大门大派早早就住在了竹剑堂，而且在除魔大会上也提前安排了位置，因此，要想在这大会上能露个脸，但又没有过硬的本事和声望，可不就得早点去占个靠前的位置，指不定被哪个高高在上的江湖老前辈看顺眼了，收个徒或者混了个脸熟，哪怕人家随便扔下来点吃剩下的，这还不比在小门小派里瞎折腾强？
相传几十年前，这竹剑堂的老堂主正如日中天的时候，那年在论剑大会上，就把跟着混在丐帮里进来的一个小乞儿带走了，之后的事情便没谁清楚了。但是众人猜测，能被竹剑堂堂主亲自带走的，那从此可不就是就荣华富贵，武道登顶了么。
早起的鸟儿有虫吃，当下这话用在这群人身上是没错的，会被鸟吃？在这江湖里扑腾的底层，基本都是饿疯了的主，没谁管的了那么多，只要有个吃饱或撑死的机会，老婆孩子、兄弟师傅算什么，反正都是可以再有，没几个愿意选择饿死。
至于选择饿死的，指不定第二天你那选择放手搏一把成功了的兄弟，就不管什么结拜情谊的了，说不得还要带着你的妻女，在你面前人模狗样儿的装回大爷。
着实不得不让人感叹上一句：“江湖险恶，人心不古啊。”
进入竹剑堂的人群中有一位穿着相对厚实的中年人，腰插一截枯竹，神色稍显疲惫，但是步伐却沉稳，此人正是南下而来的南。
随着时间的流逝，竹剑堂的广场上早已挤满了人，除魔大会也正式开始，主持会议当然需要一位德高望重之辈。林无双推辞过后，司徒烈也就勉为其难的走上了台子。
站在台上被江湖后辈们灼热目光洗礼的司徒烈，身穿暗红长袍，身材高大魁梧，虽早已满头白发，但却瞧不见半点近百岁老人该有的老态龙钟。不怒自威的神态，再加上挺拔的身姿，仅仅是站在那就给人感觉如一座大山，让山脚下的这些后辈们望而生畏。
司徒烈一番简单的开场后，将事情原原本本又介绍了一遍，并且又将这件事情的挑起者宋悦请上台，当着众多江湖众人的面，宋悦又是一番痛心疾首的哭诉，台下不少人都是一副闻者伤心，听者流泪的模样，痛斥李青竹的魔头行径，扼腕叹息江湖风气江河日下。
人证宋悦一番言真意切的发言后，台下就一直躁动不安。有人破口大骂李青竹，表达对其禽兽行径的愤怒；也有满脸悲痛，表达对受害者惋惜的；更多的则是愤愤然，表达自己对江湖中出了这样败类的憎恶。
这时候，谁要是脸上没点怒色，固然会遭到周围人的一阵冷嘲热讽。
有文化的还会骂出两句什么“羞与为伍”等文绉绉的词句，以借机显示自己的文武双全；没读过什么书的，则直接破口大骂。要是遇见性子烈的，双方免不了一阵互相问候亲属，不过也没谁真会打起来，倒也奇怪；要是遇见性子平淡的软柿子，骂骂咧咧一阵得不到回应，也就只好悻悻然作罢，临走前豪气地吐上一口口水，拉着同伴站远点，以示自己品行高洁。
人群中的南，就成了这群人眼中的软柿子，不管台上宋悦的言辞如何，始终表情平淡，只是盯着台上同样一脸淡定的李青竹，面对周围人的指指点点，骂骂咧咧，都是一副充耳不闻的样子，南身边一个壮汉带着一群狗腿子，骂了一阵觉得无趣，也就作罢，只好去人群中寻找新的目标。
司徒烈看见台下此等情况，也是赶忙站出来控制了下场面 ，随后转身面朝李青竹道：“李青竹，虽说李老前辈当年对我也多有提携，但是，我现在既然站在这里，就是代表着江湖中的各位英雄好汉，徇私枉法的事我是断然不会做的，可是你要真的有冤屈，老夫我也不会不管不顾的。”
台下听闻司徒烈的一番言辞，立刻又是一番“老前辈公正”等言语的吹捧，司徒烈抬手压了压，示意大家稍安勿躁，又对李青竹道：“对于刚才宋悦所说，你可有话要说啊？”
李青竹笑了笑道：“前辈不妨将物证也一并拿出来吧，到时候我再说？”
听闻此话，显然司徒烈也早已料到，随即点点头道：“也好。”
这些天参与调查的各大势力，将竹剑堂翻了个底朝天，可找到的证据也没多少，其中以千机楼得到的证据最多，但也就是一些池底、井下的尸体，显然刚死不久，脸上表情扭曲狰狞，死状极为凄惨。
虽然证据单一，但是千机楼的肖魏最后还是补充了几句道：“找到的尸首浑身完好，并无明显伤口，只有毛孔中有些许暗红，据我所知，这是一种几十年前在西域流传名叫《采珠》的邪门功法，这种功法需要在人活着时，透过毛孔一点点将血肉骨髓中的精华剥离出来，进而炼制成拇指大小的丹丸，长期服用后内力虽属阴寒却霸道异常，而且全身精血也会相对旺盛，可是这种功法也有弊端，此功法配合丹丸使用，心口会凝成一块颜色由浅入深的红色圆形印记，每隔半年的夜晚子时，体内寒气肆虐，但唯独心口印记滚烫，此等折磨常人难以忍受，且每隔上三年，内力会有一月的衰弱期。传闻此功法大成后，印记鲜艳如血，并且寒气发作间隔时间会逐渐加长，而且衰弱期也会逐渐缩短。”
此言一出，台下一片哗然。虽然都知道之前传出来的消息说，这李青竹用活人修炼魔功，心里多多少少都有准备，但是没想到居然如此残忍。
台上众人，均是各大门派掌门等大人物，听闻此言也均是眉头深皱、摇头叹息。其中两位年纪和资历以及实力都在众人之上的林无双和司徒烈，或许是年纪大了见多识广，均没有透露出过多的表情，只是司徒烈听闻《采珠》二字时，眉头稍沉，一闪而逝。而台上的李青竹则依旧一副，凑热闹不嫌事大的表情。
不管台下的议论，肖魏又道：“此功法据我所知，当年出现后因为修炼对人对己都太过残忍，所幸那些不多的修炼者又被正道人士早早扼杀后，并没有流传开来，因此中原这边基本没人知晓。”
人证、物证，均已清晰。
此时，司徒烈看向仍旧一脸轻松的李青竹道：“李堂主，你可还有话要说？”
“这些跟我又没关系啊，你们继续，继续”，李青竹一副玩世不恭的样子，摆摆手笑道。
一石激起千层浪，不仅台下的人哗然一片，就连台上的一些掌门也是有些摸不着头脑。这李青竹就这么认罪了？要说之前的云淡风轻都是装的，那现在要是再不辩解两句，罪名落实了，可不仅仅是废掉武功那么简单，这竹剑堂百年基业也会随之瓦解。
台下众人并没有等到李青竹声泪俱下的忏悔，或者言辞诡辩，更或者是李青竹翻脸大开杀戒。这让台下的人有一种拿出了瓜子花生准备看戏了，突然却被告知戏班子不演了的蛋疼感觉。无处发泄的众人于是又拿出了自己的看家本领，对着李青竹就是一番“亲切”问候，情感鲜明、言真意切。
听闻李青竹的话语，司徒烈似乎也是对这个吊儿郎当的李青竹失望透顶，只是点点头并没有再多说什么，随即准备去和台上坐着的各门派话事人敲定结果。
然而就在此时，异变突起。
台下人群中，有一人翻身飞起，冲着转身走向座位席的司徒烈后背就是掌，迅猛无比。察觉到危险的司徒烈，脚步灵活变换，抬手就是一掌迎上。然而司徒烈这位九品高手终究还是低估了对手，双方刚一接触，司徒烈便心知不妙，只好借势后退半步，另一掌随即全力跟上，哪知对手身形仍旧稳如磐石，丝毫不退。
心知不妙的司徒烈准备虚晃一招，借机想先退出圈子从再长计议，可是对手仿佛早就料到他的想法，收掌为拳，一拳快过一拳。司徒烈慌乱中应付不及，胸口结结实实受了一拳，顿时衣衫碎裂，倒飞了出去。
一切在电光火石中开始并结束，台上的诸位高手刚站起身，还没来得及赶到场中央施以援手，便看见倒飞而来的司徒烈，赶忙伸手接下这位被人偷袭重伤的老前辈。
台下的人，等到司徒烈落地才反应过来发生了什么事，顿时惊声四起。台下人群中有一壮汉同身边的几个小喽喽，待看清台上出手重伤九品高手司徒烈的那道身影时，顿时冷汗直流，壮汉也顾不得身边早已吓傻的小喽喽，悄悄挪步向外逃去，生怕台上那位回过身来看见自己随手赏下一拳。
没错了，出手偷袭并重伤司徒烈的，正是早先混进人群中的南。
不等台上众人发声责问，南先开口道：“看看他心口。”
只见衣衫碎裂的司徒烈心口一个淡红色圆形印记。此时缓过一口气的司徒烈愤然道：“怎么！你是想说我这打小就有的胎记，是那什么邪道功法的印记不成？”
听闻此话南不以为意，并没有打算说什么，但是台上各派话事人均是神情复杂，接住司徒烈并搀扶坐下的两位，也悄无声息的向旁边挪了挪步子。众人中剑冢的当代家主柳玉喝问道：“你是何人？为何偷袭出手伤人，行这小人行径？”
听闻此话，南看了眼这位剑冢家主，回答道：“没想到他近期的虚弱期还没过，呵呵，至于为何？刚才和他交手时，难道你们感觉不到他的内力气机？”
“想不到你这黄口小儿，嘴皮子功夫比这手上功夫还厉害，真是后生可畏呐”，司徒烈冷笑道。
然而南依旧没有理睬，只是望向李青竹，眼神中多了几分罕见的柔和。
李青竹在南转头时，便径直向南小跑过去，一脸嬉笑道：“哥，在草原上骑过马没？冬天时，是不是真的可以有一人高的积雪？那边的姑娘是不是和那边的酒一样烈？”
听闻此言，真名李秋山的南，只觉得这江南的风沙似乎比北方还猛，不然为什么连鼻子都有点酸酸的感觉呢。
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