电影或小说是由幕组成的。一般来说，短篇小说是一幕，中篇是两幕，而长篇则是三到五幕。《小酒店》是长篇小说，因此是多幕故事。
重读《小酒店》时，发现它的结构很清晰：第一幕是由前三章（序列）组成，以女主人公绮尔维丝被未婚夫抛弃作为开头，把她与爱慕者古波结婚，借钱操办酒宴的场景作为幕的结尾。
这部小说的第一幕分为三个序列。未婚夫郎第耶夜不归宿，让绮尔维丝苦等一夜是开篇第一个场景，也是第一个序列的开头。该序列的高潮是绮尔维丝与维尔基尼在洗衣场打斗的场景，并以郎第耶离家出走，留下绮尔维丝和两个年幼儿子面临困苦生活作为结尾。
第一幕的第二个序列讲述古波追求绮尔维丝的过程。后者先是拒绝，但最终被情打动，接受了求婚。这一结果为下一序列的结婚喜宴做好铺垫。该序列涉及两个重要场景，其一是古波在小酒店向绮尔维丝倾诉爱慕之情，另一个是古波带她到姐夫罗利欧家征求结婚意见。
第三序列以婚宴场景作为高潮，也是第一幕的高潮。作者通过教堂，博物馆和酒店宴席等场景把第一幕的情节逐步推向高潮，为第二幕古波与绮尔维丝的四年幸福婚姻生活做好铺垫。
与《罪与罚》等小说喜欢用大段对白推动情节不同的是，左拉的《小酒店》使用了大量动态场景描述，因此有观看电影般的阅读体验。
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