容闳，生于1828年，广东省广州府香山县南屏村（今珠海市南屏镇）人。他是中国近代史上首位留美学生，也是首位于美国耶鲁大学就读的中国人。
容闳，1909年出版的《西学东渐记》卷首插图
1835年，七岁的容闳跟随父亲前往澳门入读马礼逊纪念学校，1842年，马礼逊纪念学校迁往香港。1847年，勃朗牧师返回美国，离开时带同容闳前往美国留学。1850年毕业后考入耶鲁大学（当时叫耶鲁学院），为首名于美国耶鲁大学就读的中国人。1852年，容闳入籍美国，并于1854年毕业，获得文学学士学位，其后返回中国。
太平天国时期，容闳曾经进入南京，与太平天国的洪仁玕会面，提出以西方文明引入中国的“治国七策”，洪秀全则授予一枚四等爵位的官印，容闳拒绝赐封离开。
1863年（同治二年）十月，容闳向曾国藩进言：“中国今日欲建设机器厂，必以先立普通基础为主。不宜专以供特别之应用。所谓立普通基础者，无他，即由此厂可造出种种分厂，更由分厂以专造各种特别之机械。简言之，即此厂当有制造机器之机器，以立一切制造厂之基础也。”得到曾国藩赏识，派容闳赴美国购买“制器之器”。
1870年，容闳提出派幼童前往泰西肄业的计划，得到曾国藩、李鸿章支持，并成立“幼童出洋肄业局”。1872年到1875年，清政府先后派出四批共120名幼童赴美国留学，幼童出洋时平均年龄只有12岁，容闳被任命为留美学生监督及清政府驻美副公使。后来，这些人在中国的建设和外交中发挥了重要作用。最著名的是外交官唐绍仪、刘玉麟和中国铁路之父詹天佑等。
1903年，梁启超在日本
1895年，容闳认识了康有为和梁启超。这三个人同样口操粤语。1898年6月11日，光绪帝颁布《定国是诏》，戊戌维新开始。容闳也对维新运动中的各种大小改革，积极参与。“保国会”成立当日，容闳亲自到场，当时他已经快满七十岁了，比康有为年长三十岁，比梁启超整整大了四十五岁，而他也老骥伏枥，竭尽心力，连下榻之处都成了维新党人聚集商议之地，俨然是幕后的总参谋长。
9月19日，慈禧从颐和园回到大内，囚光绪于瀛台，自己重掌大权。容闳先藏匿于上海租界数月，再于1899年辗转逃往香港，之后再度赴美。
经此大变，容闳已经从原来的康有为的“维新”转变到了孙中山的“革命”。1900年后，容闳曾经三次亲身参与过起义计划。
1911年10月10日，武昌起义爆发，辛亥革命成功，孙中山请容闳归国。但1912年4月21日，容闳已于美国去世，终年85岁。
1910年的孙中山
容闳的自传《西学东渐记》于1909年在美国出版，内容却只写到1898年为止。容闳对1898至1909中整整11个年头里发生的事，不着一字。事实上，当容闳写这本自传时，他早已成为了一个革命者。他当时以80岁高龄还在筹备中国红龙计划，忙着帮孙中山筹款起义，这些事情当然不能公之于世，容闳索性连戊戌政变也一并轻轻带过。
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