明朝末年，一封信送进了宁远城，收信人拆看细读，上面如是写着：尔遣使遗尔舅祖总兵书，朕已洞悉。将军之心，犹豫未决，恐失机会。自我兴兵以来，明之将士或阵亡于我军，或受戮于尔主，殆将尽矣，将军如此，何为缓于从事蹈覆车之辙哉！当祖总兵被围锦州时，明以各省精兵骁将倾国来援，尽为我兵所败，锦州、松山、杏山、塔山俱已失守。今宁远遭困，更有何兵以解将军之厄？……若徒为大言，有何益于胜负贵贱之数哉？将军试思之。
也许你已经猜到了，这封信的发件人是清太宗皇太极，收信人是吴三桂。
在信中，皇太极口气很大，气焰很盛，得意洋洋的样子。他回顾了吴三桂所有前任的命运，不是被大清杀，就是被明朝皇帝杀，言下之意是跟满清做对不会有好下场，并且设身处地的为吴总兵考虑了他所处的困境：你如果被包围了，死路一条，没人会来救你的。最终得出结论，投降我们大清是最好的选择。
吴三桂考虑再三，还是拒绝了皇太极的好意。这个时候已经是崇祯十六年，松锦大战的硝烟刚刚散尽，明军十三万大军全军覆没，明朝很难再集中这么多的兵力了。关外松山、杏山、塔山、锦州失守，吴三桂的舅舅祖大寿、上级洪承畴已经投降满清，为了表示对新主子的忠诚，祖大寿更是积极帮清廷写劝降信，拉拢自己的外甥。
吴三桂其实在松锦大战中也有责任，他和另一个总兵王朴跑得比兔子还快，把士兵都落在了后面，最终“仅以身免”。战后追究责任的时候，崇祯把王朴下狱，对吴三桂只是降级训斥。是不是崇祯偏心，对吴三桂有好感？所以放了他一马？当然不是，而是因为吴祖两家是辽东的地头蛇，势力极大。关宁铁骑就是由他们所掌控，要知道这可是可以和八旗铁骑不相上下的一支武装力量，没有他们，别说山海关了，北京城估计早就被皇太极拆了。
吴三桂的爸爸吴襄，手下有三千精兵，这三千人天天喝酒吃羊肉，穿华丽的衣服，小日子过得有滋有味，个个在辽东拥有自己的庄园，其实就是三千个小地主，吴家是地主的头头。势力会小吗?如今祖大寿全家上下都投降了满清，崇祯不靠吴家还能靠谁。所以王朴下狱处死了，吴三桂只是小受惩处，不久就复用，王朴完全是因为在拼爹拼关系的斗争中落败，谁让他命不好又犯了大错，只能成为杀给猴看的鸡了。
皇太极见吴三桂不为所动，知道只能出兵进攻关外五城了，可惜还没有打下来，就去世了。
吴三桂派士兵多方打探，得知皇太极的死讯千真万确，连忙托人报告给崇祯，崇祯好久没有听到这么好的消息了，不由地欢呼雀跃，连忙下旨给吴三桂，让他想方设法收复失地。
可是，清人没有让他们高兴太久，六岁的福临顺利登基，多尔衮成为了摄政王。
清军接连发动进攻，在猛烈的攻势下，前屯、中前所、中后所都被攻陷，整个山海关外，只剩下宁远这一座孤城在苦苦坚持。与此同时，千里之外的中原，李自成率领的农民起义军再度起事，前不久闯王刚被洪承畴打趴下了，只剩十八骑败走商洛，如今洪总督被调走，河南又发生了罕见旱灾，李自成抓住时机，再度出现，饥民看到是闯王的旗帜，纷纷加入，很快，李自成就手握几十万大军，横扫中原，击杀了崇祯皇帝的王牌孙传庭，一路北上，直取北京。眼看着末日即将来临，崇祯怎么可能束手就擒。
生死存亡的关键时刻，朝廷可以倚仗的军队中，吴三桂的最强。
突然，探马来报，宣府、大同失手了，蓟辽总督王永古上奏，请求放弃关外宁远，调关宁铁骑入关作战。
当时，朝廷认为宁远离山海关二百里，四面受敌，难以防御，大顺军队又即将兵临城下，只有关宁军才能够救大明一命。可是大多数的大臣都持反对态度，毕竟一寸山河一寸血，这随意放弃国土的责任可不是谁都担的起的，万一哪天皇帝要我背这锅呢？
见群臣意见不统一，崇祯召见提督京营的吴襄。吴襄听了皇帝的问题后随大流，坚决反对放弃宁远的决策。一旦放弃，吴襄的根据地不就没了吗？他的家业可都在那里，而且清军极有可能趁机突破山海关。但看到崇祯态度坚决，也就不说什么了，表示我儿子吴三桂肯定能打败闯贼。于是崇祯下令吴三桂弃守宁远，带兵入关，同时撤退的还有关外多达50万的百姓，吴军一方面帮助百姓转移安置，一方面提防清军来袭，安置妥当后，吴三桂方带兵往京师驰援。
当抵达丰润时，噩耗传来，京师已经沦陷，崇祯上吊自杀。万万没想到，京城的军队这么不堪一击，明朝灭亡如此之快。
吴三桂的位置瞬间尴尬了，他处在两股势力的夹缝中，南为大顺，北为大清，到底跟着谁混呢？这可是关系到后半生荣华富贵的大事，吴三桂不可不谨慎。经过反复权衡，吴三桂降而复叛，最终决定投入清朝的怀抱，把屠刀伸向李自成。
据说在这个纠结的过程中，一个叫陈圆圆的关键女子彻底改变了吴三桂，当得知闯王部将刘宗敏强行霸占了陈圆圆，吴三桂暴怒，直接率军杀回山海关应战李自成。
吴刘不争红颜女，十万清兵怎入关？这两句诗是对此一事件最为经典的记述。
主要参考文献：《国榷》《国朝典汇》《明史料笔记丛刊》《水东日记》《明会典》《今言》《皇明通纪》《明史》《明代纪事本末》《明季南略》《明季北略》《明史讲义》《名山藏》。
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