《白头吟》系李白乐府诗作中的名篇佳制之一。这两首诗当为李白早期的作品，是李白出蜀前，游成都时，感于司马相如和卓文君的爱情故事而创作的乐府诗。
锦水流经成都郊外，由东北折向东南，传说此水漂洗锦缎则色泽鲜明，故名。司马相如与卓文君曾同居成都，故此诗起首即从“锦水”落笔，以“锦水”与司马相如的故事紧紧绾合。
诗的开头即以水中鸳鸯的相恋起兴，这与《诗经》中的《关雎》等诗相同，只是更具象征及比喻意义。
以下几句写一对鸳鸯相亲相恋的神态：它们在水中随波荡漾，它们居住在长安一带，在宫庭中筑巢，在草丛中嬉戏。它们生死相依，宁可身死翼碎，也不肯分飞而青云直上。
阿娇是汉武帝皇后陈阿娇的小名。据司马相如《长门赋序》：“孝武皇帝陈皇后时得幸，颇妒，别在长门宫，愁闷悲思。闻蜀郡成都司马相如，天下工为文，奉黄金百斤为相如、文君取酒，因于解悲愁之辞。而相如为文以悟主上，皇后复得亲幸。”
这是一个传说故事，未必有史实根据。《长门赋序》早有人断为伪作。
但素以浪漫主义创作手法著称的诗人李白，是根本不屑斤斤计较这故事的真实与否的，诗中不仅坚信陈皇后千金买赋之事～实有其事，而且成了司马相如～喜新弃旧的原因，这集中体现于诗中“相如作赋得黄金，丈夫好新多异心”二句。
司马相如为什么会变心？是因为，他得了陈皇后的黄金：“一朝将聘茂陵女，文君因赠《白头吟》”——
这两句诗与《西京杂记》的记载正好吻合。相传司马相如见了卓文君的《白头吟》后，便打消了娶茂陵女的念头。
从“东流不作西归水”以下，是诗人的抒情议论。“东流不作西归水，落花辞条羞故林”二句，乃化用南朝《子夜歌》中“不见东流水，何时复西归”而来——
“水流东去便不再西归，落花离开枝条便羞于再返故林”。这两句的意思是：夫妻分离以后，便难望再重新结合了。
“兔丝固无情，随风任倾倒。谁使女萝枝，而来强萦抱”四句，化用《古诗十九首·冉冉孤生竹》诗中“与君为新婚，兔丝附女萝”二句诗意，而加以变化。
关于兔丝究竟为何物，古今人说法不一，或谓兔丝、女萝本一物，或谓兔丝乃药草，蔓生，茎细长，常缠生于其他植物之上，以盘状根吸取其他植物养分生存，其果实可入药。
古乐府有诗说：“南山兔丝花，北陵青青女萝树。由来花叶同一心，今日枝条分两处。”显然，这里和李白诗中一样，认为兔丝、女萝为二物，但二者互为依托，相互缠绕。
李白诗中喻指男子的兔丝，却对爱情缺乏坚定的信念，故随风倾倒，而女萝之枝却一片痴情，强来萦抱。
诗的以下各句均以女性口吻，强烈控诉男子的负心：“两草犹一心，人心不如草”。又以物喻人，“人心不如草”一句感慨深沉。
“莫卷”以下四句，写女子对昔日美满幸福的夫妻生活的无限留恋。用龙须草编织而成的席子，休要卷起，那怕听凭它生上网丝，因为席上留有她温馨的回忆。
莫移走珍贵的琥珀枕，也许它能使自己旧梦重温，在梦中弥补现实生活中的缺憾。龙须席、琥珀枕均为较贵重之物，亦夫妻生活常用之物，在众多的日常用品中拈出此二物，是有着代表性的。
“覆水再收岂满杯，弃妾已去难重回”二句，反用姜子牙故事——相传姜太公初娶马氏，读书不事生产，马氏求去。太公封于齐，马氏求再合，太公取水一盆倾于地，以“覆水难收”谓夫妻难以再合。李白诗中以“盆水覆地，再收已难满杯”，明点“弃妇难回”。
——诗的结尾慨叹：“古今得意不相负，只今唯有青陵台”。
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古代传说，先秦时人韩朋娶妻贞夫，夫妻恩爱，韩去宋做官，六年不归，妻致书其夫，信为宋康王所得。
康王骗贞夫至宋，以为王后。贞夫郁郁不乐。后康王从臣子梁伯计，抓韩朋筑青陵台。韩自杀，贞夫请求礼葬之，乘机跃入墓中而死。
后墓地生一桂树、一梧桐，枝叶相连。宋王砍之，树枝落水化为鸳鸯。（关于韩凭的故事，众说纷纭，此据敦煌变文。）
古往今来，得意而不相负的，只有韩朋（即韩凭）之妻那样的女子，言下之意，而男子负心者居多……这两句诗，既哀惋又愤激。
白话译文：
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锦水的碧流从东流过，波中有一对鸳鸯在相戏相随。它们在汉宫的树下结巢，在秦地的草中嬉戏。司马相如离开蜀地前往长安谒见汉武帝，当了天官，坐着赤车驷马，好不风光。
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皇上一见司马相如所作的《大人赋》，便飘飘然有凌云之气。听说阿娇失宠，千金求司马相如作成《长门赋》以邀君王回心转意。
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相如忘记了昔日的贫贱夫妻之恩，因做官得利便私欲膨胀，要娶小妾。茂陵的佳丽都争着应征，他与文君的恩情欢爱从此就完结。文君泪如泉水，行行落在紫罗襟上。
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一夜之中辗转数起不得安眠，清晨便吟出了《白头吟》这首千古绝唱。她长声哀叹，云鬓不整，仰天倾诉心中无限悲怨。当年杞梁之妻哭倒城墙，谁说土石是无心之物呢？东流之水不能西归，落花也羞于再返回故枝。
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头上的玉燕钗，是妾初嫁时的陪妆，赠给夫君以表相思，希望您不忘旧情，日常拂拭。那床上的龙须席，不要去卷它，任它上面落满尘土和蛛丝网。那琥珀枕可暂且留下，枕着它还能重圆旧梦。
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我就像夫君的鹔鸘裘，自君一去挂在锦屏上，就无由再穿了。我有一柄秦楼镜，光鉴照人，用它来照心胜过照井。我愿用它来照新人，可照见你们肺腑和心肝。
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倾覆于地上之水再收也难满杯，相如还是对文君不能回心转意。古来得意不相负的，恐怕只有殉情于青陵台的韩凭夫妇吧！
第二首于文君着墨较多，而且人物形象也丰满得多。从“泪如双泉下”以下，写出文君得知相如欲娶妾后的种种悲痛欲绝却又奋起抗争的反应，对负心男子的谴责也更深刻。
从艺术上说，此诗除开头运用比兴手法，以鸳鸯喻指恩爱夫妻外，诗中还有多处以物拟人，如流水、落花，兔丝、女萝，草、覆水……以感于人的“喜新厌旧”。
即便司马相如与卓文君这样情深意笃的美满婚姻，司马相如还代陈皇后作赋讽谏过汉武帝，却不免有拟娶茂陵女之举，人间要保持纯洁高尚的爱情是颇不易的，只有韩朋之妻虽受康王宠幸，却能以死殉情。
世上多少薄情之人，真不如动物中的鸳鸯，也不及植物中的兔丝和女萝，不及一心的两草。古诗中常以夫妻喻君臣，君对臣往往恩怨无常，李白此诗也许有更深层的内涵。
这两首诗与相传为卓文君所作的古辞《白头吟》主题相同，亦是从女子的角度表现弃妇的悲哀和对坚贞爱情的渴求。此诗与古辞不同之处还在于，它融入了汉武帝陈皇后以千金向司马相如买赋邀宠的故事。
关于这两首诗的关系，北宋以来却众说纷纭，莫衷一是。
萧士赟云：“按此篇出入前篇，语意多同，或谓初本云。黄庭坚则云：“予以为二篇皆太白作无疑。盖醉时落笔成篇，人辄持去；他日士大夫求其稿，不能尽忆前篇，则又随手书成后篇耳。”
这两说颇具代表性，或谓第二首为初稿，或谓其乃记忆不全的稿件，其根据全在于后篇“出入前篇，语意多同”。
诗的第二首不仅主题、立意与第一首全同，措词也有许多相同之处。如两首诗的开头四句及结尾两句几乎全同，诗中“东流不作西归水，落花辞条羞故林”，“莫卷龙须席，从他生网丝。
这一段交代与司马相如代陈皇后作《长门赋》关系并不大，而千金买赋本身，诗中仅以“闻道”二字领起的两句轻轻一笔带过，而以较多笔墨写司马相如拟娶茂陵女及文君赋《白头吟》事。
“相如不忆贫贱日，位高金多聘私室”，“私室”，古时富人私下娶的妾，又称“外室”。因相如作《大人赋》受汉武帝赏识，故“位高”；因代陈皇后作赋受到千金酬谢，故“金多”。然而，“位高金多”却导致“聘私室”的结局，茂陵的美女都被求婚，而文君的幸福却因此而葬送。
“泪如双泉水，行堕紫罗襟。五起鸡三唱，清晨《白头吟》。长吁不整绿云鬓，仰诉青天哀怨深。”
这几句以卓文君闻知司马相如“聘私室”后的反应：泪如泉涌，通宵不眠，云鬓不整，清晨赋诗，仰天哀怨…….
“城崩”二句，用杞梁妻事。城土会因杞梁之妻的痛哭而倾颓，说明土是有感情的。
“东流”二句与第一首相同，同样表现了弃妇对夫妇重归于好已不抱希望。文君以玉燕钗相赠，赠丈夫以表相思，说明女方始终忠于爱情。
“莫卷龙须席”以下四句，也与前诗相同，文君对昔日夫妻恩爱的生活是眷恋不已的。她又以秦镜相赠，据《西京杂记》载，秦始皇时咸阳宫有方镜广四尺高五尺九寸，表里有明，能洞人肺腑。“愿持照新人，双对可怜影”，这是善良的祝愿。
这番催人泪下的诉说终于打动了司马相如，使他“还谢文君回”。
尽管如此，经过这番打击，使文君对世上有无真挚的爱情产生了怀疑，而得出：“古今得意不相负，只今唯见青陵台”的结论。
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