由于北洋海军经甲午一战，全军覆没，所以，后世对这支海军评价不高。在多数人眼里，这就是一个花架子。这个花架子用自己的散架，不仅打了李鸿章一个响亮的耳光，而且证实了洋务运动的失败。
其实，在甲午战前，别说中国，即使在世界范围内，人们对北洋海军的评价还是很高的。西方的报纸，几乎一致认为日本不是中国的对手。赫德与琅威理，都异口同声地断定，北洋海军会赢。
当然，自认为已经毕业的北洋海军，其实学得并不扎实。
琅威理这个英国人，并不能一下子改变中国军人多少代人形成的积习。这个英国海军上校的确有本事，而且教得也非常得卖力。
虽然说，海军的基本动作，中国人都学会了，管轮的可以照顾好机器，维修工可以维持舰船运转，掌舵的会掌舵，炮手会开炮，舰长、大副、二副、三副都会掌握军舰，带舰出行。
但是，这支舰队，毕竟没有经过实战。平时训练，打靶不准，没有太大的问题，可为了迎接上面的检阅，海军将领们必须要玩很多花活儿，比如打靶的时候，预先告诉各舰靶标的距离，当然瞄准起来就比较容易掌握；编队布阵，事先将需要掌握的左转右转的轮舵分寸，次数要掌舵者牢记，届时按记的分寸操舵即可。
这样做，检阅时的表现当然会很出色，甚至出彩，但李鸿章不知，这实际上等于摆拍。多少代，军队校阅，下面的应付，都是这一套路，只是这回北洋海军，将之用在了水上。
琅威理（Lang William M），1843年1月19日出生于英国，1906年12月15日去世于英国。英国海军军官，光绪初年，李鸿章奉命创建北洋水师，战舰多购自外国，且海军人才缺乏，不得不借才异域。光绪五年（1879年），琅威理受雇率清政府第二次在英国订购的蚊子船四艘（“镇东”、“镇南”、“镇西”、“镇北”）来华，于十月初六日抵达大沽口，李鸿章对其极为赏识，意欲将其留用。琅威理早年曾参加过李——阿舰队，不愿听命于李鸿章，另经赫德推荐，改聘英国人葛雷森（Glayson）为北洋水师总教习。
当然，我们不能说北洋海军完全是个废物。为了应付上面的检阅，当然要争取尽量好看，官兵们脸上有光，李鸿章脸上更有光。但不意味着北洋海军就不会瞄准开炮，不会释放鱼雷，不会排兵布阵。只是说，真的到了实战，这些动作做起来，效果会远不及检阅时候好。反过来，检阅如此，也会影响到后来的训练。尤其是在琅威理走后，较真的老外不在了，大家心照不宣，一齐开始马虎。
不费太多力气，没有风险，却可以挣到训练的补贴，何乐不为？负责训练的舰队长官，对下面弄虚作假，先把标靶的距离告诉各舰的管带，中靶率高了，往上一报，他的脸上也有光。北洋海军，是一支没有经过实战的海军，上面的人，也都知道，而在当时，训练也只能做到打靶，演练编队，还不能实战演习。李鸿章和海军衙门中人，从来没想过用什么办法补救一下。
其实，北洋海军最大的问题，在于制度的疲沓。
为了建设一支像样的海军，李鸿章引进了英国海军的制度，比照制订了《北洋海军章程》。但是，一个海军舰队实行的小制度，在大的制度文化环境没有变的情况下，很难维持其严整性。北洋海军有个习惯，舰队航行，无论白天夜里，旗语还是灯光信号联系，旗舰发出信号之后，接受的舰只，一定不会马上回答，一定得三番两次催促，才会应答。这样的毛病，居然就是改不了。至于其他的方面，也是如此。时间一长，人浮于事，拖沓，推诿，任人唯亲，应付上面，混弄下面，以及裙带作风，拉帮结伙的毛病，就都来了。
特别是琅威理走了之后，丁汝昌不懂海军，不懂英语，而北洋海军的日常行动，全系英文口令，一个一句英语不懂的司令官，等于到了外国。所以，丁汝昌威望不行，政令没有人遵守，自然，舰队的纪律与训练下滑得非常厉害。军官纳妾，吃花酒，水兵嫖妓，甚至公然将妓女带到基地。各舰管带可以支配的公费，有一部分是用来购置机油，维修保养的，有些管带居然将之全部吞下，害得军舰上大炮生锈，机器零件锈蚀。这样的烂事，很快就败坏了北洋舰队的军纪，以至于影响到了战斗力。
在清朝，太平天国战争之后，军人参与做生意，由来已久，因为商人可以借机减免厘金。北洋海军，由于有军舰之便，也参与到走私贩卖的勾当里来，不仅在国内地区之间做，而且借出洋之际，夹带商品，大规模走私。不用说，太能发财的北洋海军将领，打仗的本领一定不会很高。
有人注意到，在1890年之前，北洋海军得到的拨款，总数比后四年要少得多，但还能购置军舰，但后四年却一舰未购，连急需的新式速射炮，都没有钱添置。除了西太后为了庆祝其六十大寿，修建颐和园的挪用之外，北洋海军自身的靡费也相当可观。北洋海军的后备兵练勇，原定名额250人，但很快就膨胀起来，达到数千人。但毫无训练，兵勇们连舰炮都没见过，混进来的人，只是走门子来吃粮当兵。到了这种时候，新式的海军，再一次勇敢地重蹈了绿营和淮军的覆辙。
当然，在现在看来，即使是为了北洋海军花了如此大心血的李鸿章，对于为何要建一支海军，也没有太多的考量。对他而言，这支在亚洲显得相当庞大的海军舰队，似乎仅仅是为了海防之用，主要是为了对付日本的威胁。这样一支舰队，就是一座海上的长城。他基本上没有海权思想，不知道如何去争海权。
甲午大东沟海战失利，遂命令舰队龟缩在刘公岛基地不肯出来。殊不知日本正希望你这样，马上用水雷把你封死在基地里。这样，舰队就等于离开了海洋，龟缩在乌龟壳里。然而，再坚固的海军基地，如果没有陆军的配合，也是一个弱不禁风的乌龟，刘公岛也好，旅顺也好，都是被日军从陆上包抄，后面揭开了乌龟的龟壳，到这个时候，北洋海军，出不来，走不掉，只能挨打，窝囊也窝囊死了。
覆灭的命运，已经定了。鉴于这一点，有人干脆认为，李鸿章建海军，仅仅是要买几艘豪华的军舰，让日本人看看，免得再打中国的主意。如果真是这样的话，豪华的北洋海军，归根到底，还是有物无人的花架子。当然，这样的批评，其实有点过分。但是，即使明白如李鸿章，办海军还是有着他那个时代洋务派巨头的通病，大气魄，大手笔，但在细节上每每不够注意。当日中国的海军的问题，有大的制度和文化环境的因素，也有学习态度的问题。
显然，历史的来看，虽然我们学习西方，不如近邻日本认真，很多细节，我们都没有学到，就自以为是。在学习外国问题上，大而化之，是我们从传统继承下来的毛病。
我们总是笑日本重技术，重细节，没有大眼光，大战略。但是，作为一个落后国家，在学习时候，就是要一板一眼，从细节上着眼。即使看上去教条一点儿，但也得先学会了再说。但是，中国人在这种时候，总是小聪明当先，变通当先，讲大不讲小。结果，放在一起一比，差距就出来了。当然，如果放在世界的范围内，中国人在北洋海军这一个单项上，学习效果其实并不太糟。
比日本比不上，但未必会比奥斯曼帝国差太多，比起埃及和暹罗，我们还有优势。这样一个老大帝国，历史的包袱这么重，中央政府根本没有决心改变，顶多是得过且过，连老旧无用的军事制度，都没有心思废弃，八旗绿营依旧，劳师靡饷，单单一个项目的突进，即使引进了制度，开办了学校，也终归无效。
在冷兵器时代，还有可能存在这样的情况，整体上军队都不能战，但就是有那么一支或者两支部队比较能打。但在世界进入现代战争时期，战争的胜负，要靠整体上的制度，文化，以及海陆军整体配合才能决定。到了这种时候，北洋海军即使大东沟海战打赢了，这场战争最终的胜负都未可知。
因为事实上，中国的陆军败得比海军还要惨，从朝鲜的大同江一直溃败到山海关，一个小胜仗都没有。淮军不行，换上湘军更不行。手里比日本陆军还要精良的装备，都是吃素的。更何况，海军自己，在一个因循、腐朽的体系内，想不染上体系的恶习，几乎是不可能的。无论海军这个新生儿最初有多么的新，放进这个染缸，迟早都会被染黑。
应该说，一干以留学生为主体的舰长群体，以及众多海军官佐和士兵，在那个时代，他们的确都是中国军人的佼佼者。他们的学习精神，他们的聪明和睿智，以及赶上战争之后的勇敢，都是一流的。如果把他们放到日本，肯定不会比日本海军的官兵做得差。
但是，他们不幸在中国，这是一个历史文化的包袱和自身军队包袱都非常之重的国度。这个国家，在建设一支新式海军的时候，居然根本就没有想到过要清理一下自己的军事制度的垃圾，任由这些垃圾在那里发臭。更没有想到过要革新自己的政治，这个两百多年的王朝，末日的陈腐，化为不可抗拒的积习，即使在海军，也照旧发挥其腐蚀作用，让所有人，都变得暮气沉沉。
一个李鸿章，一小群外国教练加上一小群留学生，根本抵抗不了环境的腐蚀。
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