对于一个新的虚拟数字货币的发起者来说，如果能将自己发起的货币运作到某个虚拟货币交易所上，就意味着自己持有的大量货币可以脱手给广大的投资者，但这个过程很可能非常漫长，并且充满了不确定性，很有可能自己的货币根本挺不到上交易所的那天。由于数字货币上交易所意味着巨大的利益，因而作为交易所的创办者，往往也会要求数字货币的发起者提供一定数量的货币，在这个缺乏监管的产业，贿赂的情况非常普遍。
况且，如果不是仅仅复制已有的数字货币，要给自己的货币加上新的功能的话，涉及到研发工作量，新的数字货币的宣传推广也需要经费。在这种情况下，一些数字货币的发起者想到了一个办法，何不将自己的还未在交易所上市进行预售呢？
于是，ICO就出现了，它的全称是Initial Coin Offering，来自于IPO的Initial Public Offering，可以翻译为“首次虚拟货币招募”。通过这样一种方式，可以在虚拟货币尚未开发的时候即筹集到资金。
从各种角度来说，ICO都相当于在毫无监管的状态下进行的IPO，只不过IPO发行的是股票，ICO发行的是虚拟货币，在美国以外的国家，这种融资方式在法律层面还属于空白，因而给了很多人有了快速发财的可乘之机。
目前为止，虽然ICO项目有成功的，最成功的大概是“以太坊”虚拟货币，但可以肯定的一点是99%的项目都与骗局无异，或者说，更像是一种赌局，参与者们很难了解到项目的风险，或是项目发起人的实际能力，更不用说对于项目的财务状况进行任何监管。所有参与者无非想的是，尽早进入到某个ICO项目中，以较低的价格购买到股份，迅速出售给后来的入场者。至于项目是否骗局，并不是大家关心的重点。
有一些ICO项目至少会做出产品，给投资者一个交代。但很多的ICO项目，发起者在募集完毕资金之后直接跑路，使得投资者们血本无归。而追回投资资金基本上不大可能，由于虚拟货币匿名化的特点，使得执法成本非常高，许多项目的发起者从一开始就伪造了身份，使得事发之后追查起来难上加难。
由于投资者们进入到ICO的游戏中，而大多数人缺乏基础的投资意识，因而当ICO骗局集中败露时，不仅仅会给投资者们带来巨大损失，还会给整个社会带来很大的不稳定因素。在不久前，国家几个部委集中做出了禁止ICO的决定，考虑到ICO实际上是一种绕过各种监管的非法集资行为，国家作出这样的决定非常有必要。
即便如此，由于许多ICO发生在无国界的互联网上，所以很难禁决，如何有效地贯彻ICO禁令，则是另外一个需要解决的难题。据说，国内即将要求各个交易所停止人民币和各种虚拟货币（比特币，以太坊）的兑换，这应该算是从源头上断绝ICO资金来源的一种方式。
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