俄罗斯这个国家，在1300年还不存在，那时它只是一个落后的公国。伊凡三世在15世纪中期开始统一俄罗斯，其地位相当于俄罗斯的秦始皇。在那以后，俄罗斯依然是一个极端闭塞与落后的农耕国家，连适宜的出海口都没有。直至彼得大帝的出现，俄罗斯才发生了巨大的变化。
彼得大帝是沙皇亚历克西斯·米哈伊洛维奇·罗曼诺夫与他第二个妻子所生的儿子。他的父亲治下的俄罗斯依然还处于可怕的、黑暗的中世纪之中，对于罗马法、文艺复兴的人文主义、宗教改革都一无所知。不过，由于俄罗斯与波兰的战争，它开始更加频繁地与西方进行接触和开展贸易。很多外国技术人员进入俄罗斯帮助它进行采矿、组织工业活动和制造武器，还向贵族子弟教授拉丁文。1650年，莫斯科的外国移民总数达到该城市人口的四分之一。沙皇自己就有一个德国乐队，并从西方进口家具、模仿法国的礼节，他甚至允许妇女参加社交活动。但是这些西方化的萌芽在全国引发了爱国主义的强烈抵制。爱国人士认为：社会习俗、信仰或仪式的改变将动摇社会结构的基石。即使莫斯科大主教Nikon试图在俄罗斯的东正教仪式中进行一些改革也以教会分裂为两派的混乱局面为终。这就是彼得大帝继承王位时俄罗斯的现状.，当时的俄罗斯对于西方文明持强烈的排斥态度。
彼得大帝登基并非一帆风顺，沙皇第一个妻子所生的弱智儿子最初继位，不过他体弱多病，很快就在1682年一命呜呼。此后，彼得在与他同父异母的姐姐争夺皇位的期间目睹和亲身经历杀害他母亲亲属的暴力，养成了他以后残忍的性格。彼得从小就对西方的手表、武器、工具和仪器产生了强烈的好奇心，他渴望俄罗斯能在工业和战争方面与西方进行竞争。他在宫廷中喜欢与外国人接触。他从荷兰人那里学到：一个国家保持财富和权力的方式就是建造优良的船舶。他渴望为俄罗斯找到出海口，并建造海军舰队。当时，俄罗斯要找到切实可行的出海口有两个：一个是通过波罗的海，那由瑞典和波兰所把持，还有一个就是通过黑海，那由土耳其人所控制。1695年，彼得大帝对土耳其人发动战争，失败后再次尝试攻下了亚述海。 然后他派遣50名俄罗斯贵族到意大利、荷兰和英国去学习造船技术。他本人于1697年3月也步了他们的后尘。
1697年，彼得大帝化名开始在欧洲游历。他先去了德国，然后进入荷兰。在阿姆斯特丹，他住在一个工人的小屋里，并在船厂如同其他工人一样劳动。在的求知欲极其旺盛，在工作之余，他还学习几何、造船理论、军事工程、解剖学、机械和建筑。他还为俄罗斯购买了大量的枪支、指南针、鲸骨（用于当时女性穿的裙子）和工具等。但是在学习礼仪或思想的微妙性方面，他就失去了兴趣。对于形而上学、舞会或沙龙更是提不起劲来。他在英国见到了牛顿，还接受了牛津大学法学博士的学位。英国的一位主教评价他：从本质上说，他更像是一名船木匠而不是一名君主。彼得大帝游历欧洲的18个月是历史上划时代的一个事件，其意义不仅仅是对于俄罗斯。俄罗斯发现了欧洲，而欧洲也发现了俄罗斯。
在他回国后，彼得大帝建立了新的军队，并在与瑞典国王查尔斯十二世发动的大北方战争（1700-21年）中，依靠俄罗斯严寒的冬天、辽阔的土地最终打败了查尔斯领导的训练有素、精良的瑞典军队。与马其顿的亚历山大大帝不同的是，彼得大帝不是一名优秀的将领，具有军事才能。他在一次与瑞典军队的遭遇战中甚至临阵脱逃，因为他认为他本人的存在要比勇气更加重要。他本人的性格也是野蛮和残暴的。尽管他渴望西方的文明，但他不喜欢西方的文学艺术，只对军队和海军、商业、工业和财富感兴趣。俄罗斯对西方充满了敌意，而彼得大帝却对任何可以使俄罗斯赶超西方的事物保持开放的态度。
这导致了他在俄罗斯所主导的西方化完全是功利性的。他从自己的父亲那里继承了绝对的君权，并同克伦威尔和路易十四一样，认为权力的高度集中能使国家富强、抵御外国强敌。1710年，彼得大帝建立了圣彼得堡，这是他改革的象征和推动改革的阿基米德支点。圣彼得堡离大海有25英里远，以阿姆斯特丹为模板进行建设。彼得大帝动用了国内大量的人力和物力、以及大量的瑞典战俘才把它建成。1710年，他将圣彼得堡作为俄罗斯的首都。可以毫不夸张地说：那是一座建立在累累白骨之上的城市。
接着，彼得大帝建立起海军。不过由于粗制滥造，他的这一成果在他死后就化为灰烬，俄罗斯还是满足于自己是个内陆国家。他改革中的重点是重新组织军队，建立起一支对国家效忠的常备军。军队配备最新的西方武器，是一支现代化的队伍。他还想将俄罗斯的经济、政府、人民的灵魂都改造成西方的样子，但是这个任务实在过于艰巨，不可能在他统治时期就完成。他下令俄罗斯人必须剪去胡须、穿西方的衣服，并根据各个阶层对于西方化所做的贡献，重新规定了各个阶级的地位。新的贵族从军队、海军、官僚和商人中产生。在政治体制方面，他也仿照西方建立独裁统治。为了快速发展工业，他着手解决原材料的问题，鼓励采矿，引进外国人才，并派人去国外学习生产技术。为了促进商业，他提高商人阶级的地位、尝试用俄罗斯货船出口俄罗斯货物（在这点上他失败了），在国内开挖运河，为俄罗斯的水路运输体系打下了基础。
同时，他还艰难地尝试文化方面的革命。他希望用教育和科学取代迷信。1699年，他将俄罗斯的日历与西方同步。他还在希腊字母的基础上改革了俄罗斯字母，从荷兰引进了出版社和印刷公司，鼓励技术和科学书籍的出版，并在1703年创办了俄罗斯的第一份报纸《圣彼得堡公报》。此外，彼得大帝还建立了圣彼得堡图书馆和俄罗斯档案馆、几家技术学院，并命令贵族子弟必须在其中学习。1724年，他成立了圣彼得堡学院，并聘请西方著名的学者教授天文学和数学。西方的奏鸣曲和协奏曲被引进俄罗斯。彼得大帝还收购了西方的绘画、雕塑等艺术作品，它们由圣彼得堡博物院收藏，免费向公众开放。
与大清帝国被外国列强打开国门，被迫向西方开放的历史相比，彼得大帝在俄罗斯进行西方化改革是积极主动的。大清帝国后来虽然意识到西方的先进性，但是认为只需学习和引进西方的技术，并不像彼得大帝那样是全方位地按照西方的体制和模式来改造俄罗斯。可惜，在彼得大帝生前，俄罗斯人对他的改革就持坚决抗拒的态度。他于1725年去世之后，他的很多改革努力都付之东流，贵族收复了他们的权力，商人阶级回归以前的社会地位。由于缺乏机器、劳动力或管理，很多新兴工业和资本主义衰亡，俄罗斯的经济在接下来的两百年中依然恢复到改革前的样子。商业改革是成功的，俄罗斯与西方的贸易继续增长。而俄罗斯传统的胡须和服装又卷土重来，腐败仍然继续，道德更加败坏。
彼得大帝主导的这场西方化改革是不彻底和有限的。基本上可以说，这是他一个人的改革。不过俄罗斯借此增加了国土面积、获得了出海口，并开始成为一个大国。彼得大帝本人由于西方化的改革而名垂千史。
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