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《红楼梦》26回，红玉有句安慰人的话“千里搭长棚，没有个不散的宴席。”谁也不能守着谁一辈子，宴席散了，终须离别。离别的通常设置是悲凉的气氛，可想而知，道别的场景也凄苦。
现代人接风和道别有着一样的场合，都可以用一餐宴请做过。古人则不同，来客接风宴，离别在长亭。
古代驿站在路上大约每隔十里设一长亭，五里设一短亭，可供人休息，靠近城市的长亭常常是用来送别的。后来，“长亭”成为所有送别之地的代称。
宋柳永《雨霖铃》中：“寒蝉凄切，对长亭晚，骤雨初歇。”离别的时候，蝉在寒风中叫声凄冷，加之刚刚一场骤雨，路边的长亭中送别的气氛被烘托得格外寒凉。送别，不光为了全礼数，更是为了情谊。重情重义的人之间已经把礼融进了情，才会有相送的一幕，人走情牵，心也就向往远方。远方有多远？
唐杜牧《题齐安城楼》中“呜轧江楼角一声，微阳滟滟落寒汀。不用凭栏苦回首，故乡七十五长亭。”
杜牧家居长安。唐代三十里一驿，驿有亭。据《通典·州郡典》记载“齐安郡去西京(长安)二千二百五十五里”，以三十里一长亭计之，恰为七十五长亭。
在杜牧的诗中，思念用数字具象化，用长亭做了载体。故乡是一个人成人之处，他的学识、教化都来自家乡，在杜牧的诗中，寓礼于情，对故乡的感情，对家人的思念，不用凭栏远眺，全在他的心中。宋顾乐在《唐人万首绝句选》中评这首诗说：“情景俱远。”
李太白《淮阴书怀》诗曰：“沙墩至梁苑，二十五长亭。”鲁直(黄庭坚)《竹枝词》：“鬼门关外莫言远，五十三驿是皇州。”都是沿袭了杜牧的表达方式。
送别在长亭，也可以在其他地方，而且有不同的规格。“祖道”，是高规格的送别，是古代送别之“礼”，上升成了一种祭祀活动，专门为出门行路的人祭祀路神和设宴送行。
曹植《圣皇篇》有：“祖道魏东门，泪下沾冠缨。”这里面的道别成礼于东门，依依惜别之情无法言表，涕泪横流，沾湿了冠缨。冠缨是古代贵族男子戴的帽子两侧的丝带，用于将冠固定于头上。我们可以想象，道别的人，拱手弯腰行礼，风吹起帽缨，相互拂过友人面庞，像他们相互之间缠绕不绝的情谊，离人泪，留在了彼此的帽缨上。
汉刘邦曾做过“泗水亭”长，当然不是供人送别的那个“亭”，而是地方军事系统的一部分。刘邦其时已经有了长亭，只是他那时没有长亭想送的雅士，只有图谋大业的雄心。
曹植道别，没有在长亭，因为举行祭祀仪式，所以选在了东门处。古人敬“易”，“易”讲究东方为生发之处，送别、做祭祀活动，要的是顺遂吉祥，当然首选魏皇城的东门。
曹植，魏王曹操最宠爱的儿子，诗词歌赋在当时冠绝一方，连同父亲曹操、哥哥曹丕一起被称“建安三子”，以这样的身份和地位，诗歌中这场“祖道”之礼的规格又会有不同的级别。
在长亭，“祖道”所成的祭祀之礼，也不全是凄风苦雨、泪洒当场的凄凉离别景象。
《资治通鉴》有“及举秀才，祖道于郊，以财物资之。于是风化大变，吏民感悦，无复讼者。”这里的长亭举行的道别祭祀，是为了给皇帝举荐有才能的人。而且，这样的祭祀还有个作用，教化当地的民众，尊崇人才，改善社会风气。
这个做法也叫“宾贡之礼”，届时，地方刺史会亲临现场，为选中的乡校学业有成者,考策及第的秀才等，置宴夹道欢送，向所举荐之人资助丰厚的物力财力。
长亭送别，有一半要贡献给有情人的离别。
《西厢记》中有唱词“今日送张生赴京，十里长亭安排下宴席……”“今日送张生上朝取应，早是离人伤感，况值那暮秋天气，好烦恼人也！悲欢聚散一杯酒，南北东西万里程。”
崔莺莺在长亭设了送别宴，没搞祭祀“道祖”。同样是进京，同样是奔着前途而去，崔莺莺的长亭送别送的是情郎和无法预知的爱情。“南北东西万里程。”不知道最终方向，却知道未知之遥远。
结尾，一起吟唱最有名的道别诗：“长亭外，古道边，芳草碧连天。晚风拂柳笛声残，夕阳山外山。”
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