本书问世于1946年。与如今的日本社会已是天壤之别。但文化的根本和人的本性而言，几乎无太大变化。日本人伦理观念中“忠”被认为是最高的美德，而“忠”的对象是天皇，天皇是至高无上、神圣不可侵犯的，更别说取而代之了，所以改朝换代至今，日本只有一个皇室。中国人的伦理观念中“仁”是最高的美德，皇帝要臣民忠于他，但他必须遵王道，行仁政，否则子民可以背叛他，赶下台甚至杀死，所谓“诛一夫”而已。
日本文化是“耻感文化”（shame culture），强调行为的道德性是由外人决定的，日本人始终在别人的注视下，活在别人和社会的价值观体系里（也就是更加注重面子）。而美国（西方基督教）文化是“罪感文化”（guilt culture），强调的是个体内在的良知。比如“真诚”这个词语，不同国家不同文化的理解和要求是不同的。美国人说的“真诚”，指的是他做事诚实牢靠，按照自己的爱憎、决断甚至迷惑而说话或者行动，从而达到心口一致。而日本人的则相反，他们对真正的诚实是充满戒备的，把“诚实”等同于“暴露”，尤其是自我暴露，让他们感到羞耻甚至恐惧，宁愿口是心非、遮遮掩掩，这反倒是他们认为的“真诚”的表现。
作者从当时生活在美国的日本人口中记录收集资料撰写了此书，由于当时二战的影响并没有去实地的考察。
日本国徽是菊花纹章，“十六瓣八重表菊纹”，而樱花是别国人对日本的理解，实际樱花是日本底层社会的代表花，皇室使用的是菊花作为皇室代表，是日本国的象征。
日本民族特性的最大特征是矛盾。
日本人二战时的精神强大，注重精神大于物质。在战争中有“神风特工队”（敢死队），在工厂里有长期劳作却靠着意志激励的人。这是20世纪40年代的描写，现在看可能是每个时代都有该时代的烙印，中国在那个年代甚至解放后一段时间，人们也是精神力量更强大。但现在社会我所看到更多的年轻人不愿意从事很多事情，或者是逼不得已。日本的御宅族、NEET一族，前些年中国也有从日本舶来的御宅族这个概念本土化叫做家里蹲，很多年轻人有一阵迷茫期，可能走得出来可能也有宅了很久。这个民族特性其实随着时代的变化有些是会变的。
哪怕是在战争（二战）期间，日本人也批评他们的政府、大本营和顶头上司。他们没有完全地承认等级制的好处，但天皇在他们心目中是例外。天皇命令战斗，日本人会“拿着竹竿”战斗到死；如果他下令停战，他们就会接受失败和占领。
“投降可耻”这个观念是深深地烙印在日本人的意识里的。但投降之后，又仿佛重获新生似的，在工作和安排上给美军指点日军的兵力配置，做事积极。
日本人生活的等级制度是非常厉害的，社会关系如此，家庭关系也一样。整个历史中，日本一直是一个阶层分明、等级森严的社会。家庭或家族依赖于神社团结和巩固家族上层地位。
在皇家和宫廷贵族之下，有四个等级：士（武士）、农、工和商。在他们之下，则全都是贱民。（这个士农工商的划分，跟以前的中国是一样的。不过中国的士是士大夫，是文人，可以由科举制度晋升而来，当然也有很多体制内的后代。）商人的地位仅高于贱民，在美国人看来很奇怪（因为美国建国之后，就几乎是资本主义道路，那时候有亚当斯密的国富论，市场经济、看不见的手调剂），而在封建社会（包括中国的封建社会）里，这是千真万确的。
还有些法律是用来强化商人的低等社会地位的，对他们的衣食住行结婚老死的费用（除了食），都是有严格的法律规定。对于稳定的封建主义体制来说，武士和农夫是两个最合适的阶级，德川家康用僵化的形式把它们冻结起来。而在内战期间，丰臣秀吉通过著名的“缴刀令”，促成这两个阶级的分离。农民不允许武装了，只给武士们佩刀的权利。武士也不做农夫、工匠或商人，而是当公务员，年俸来自农民们征收里的税粮。
那宣告现代日本到来的战斗口号是“尊王攘夷”（想到了攘夷志士，新选组、银魂。很多现代的日本动漫，不少题材都是描述那些个时代的故事），即“王政复古，驱逐夷秋”。改革的代表人是明治天皇，并且每次改革都会有明显的两派，守旧派和维新派（这在各国历史尤其是，我所了解的中国历史中，有很多事件是相似的。任何新事物方面的萌发，总会伴随有旧事物方面的阻挠，自然也就分成了两派。从社会上体现人类对变革和既得利益守旧的矛盾；从个人来说在做一件可能会有突破性的新事情上，你的内心也会有两种声音，一种支持另一种反对。就看哪种势力斗争得胜了。你的个人命运和历史命运每一次次都是伴随着选择和两种势力）。
日本人对他们的世界的规范始终指向等级制。家庭中，在人际关系中，年龄、辈分、性别和阶级规范着得当的举止。在政治、宗教、军队和工业等领域，都认真地分成了不同的等级，一个人无论地位高低、逾越特定的权限，就会受到处罚。只要保持“各就其位”的局面，日本人就会没有任何抗议地活下去。（正如现在社会的日本，很多年轻人由于看不到希望和目标，可能就是受制于等级制度和按资排辈这种各就其位的局面，干多干少不看能力看资历，有这么多御宅族、家里蹲，选择了不去工作逃避，这种不能只看个人基因或是性格家庭的问题，往往有些同样的问题放在不同的时代不同的国家，这种比例上升了则说明是民族、社会的特性，很多时候，民族特性是一把双刃剑，它给予我们人生的智慧和益处，有时候也是一种牵绊和束缚。）
日本人具有一种极端的自我牺牲精神，日本人也有易怒的性格特征。“记恩”纯粹是相互间的奉献。在那个时代的日本小学二年级的课本里，有一篇题为《不要忘恩》的小故事，“恩”在这的意思是“奉献”，其实这个就是电影忠犬八公的故事原型。这则小故事的道德寓意是忠诚，而忠诚只是“爱”的别名。也包含着牺牲。不仅仅表现在家庭，也在社会上级、天皇中各处都有体现。日语中的“Ai”一词的意思是“爱”，以前“Ai”是专指上级对下级的爱，后来可以表示同等地位之间的人的爱。
美国人（更可能是基督教国家）认为，在人们奉献爱、慈善、慷慨时，越是没有附加条件，这些品质的价值就越高；而在日本，这样的奉献必然带有附加条件。只要接受任何一种这样的行为，就会欠上一笔人情债。正如日本人常说的“受恩要有天生的慷慨”。
日本人的伦理有一个基本原则，即男男女女生来就受了父母的大恩大德；而美国人没有这样的原则。
公元7世纪以后，日本人不断地借鉴中国的伦理体系，“忠”和“孝”本是中国字，但中国人没有提倡说，这些美德是无条件的。而“仁”是中国人假定的一种超越一切的美德，是忠和孝的条件。而这个“仁”在日本的地位是很低，一方面是跟天皇的统治教义有冲突，不列为伦理道德之中；另一方面在日本“仁”这个意思被彻底降格，成为一种非法美德，“行仁义”是一种“非法”行为，还有一种含义，即它在不法分子中是一种美德。
日本人的“情义”是一种羁绊，也是一种枷锁。如同前面的忠孝、报恩。类似于我们中国人的一句俗话“滴水之恩，当涌泉相报”，这在我们是俗话。但在他们那，更像是必须或者是骨子里强制执行，不论是亲戚上下级还是社会中，领了情义往往是要背负更大的债，还有一种类似西方关于借债还钱的惯例。比如情义偿还的时间拖了太久，那么日后这份情义的回报就会像是产生利息般的增长。
关于武士的吃苦耐劳，有一些著名的故事。他们被禁止喊饿，饿死事小，不值一提。他们奉命在饿着肚子的时候，也要装出一副刚刚吃过的样子，必须用牙签剔牙（很多日本动画，都有武士叼着个稻草的场景，像是牙签剔牙或者是吃饱了样子，恐怕这些个就是证明前面例子的表现）。谚语说“小鸟为食而鸣，而武士只有牙签”。在二战中，武士们也不应屈服于痛苦。
当某人借钱时，可能会以他对自己名声的“情义”发誓。因破产而还不起债的人可能会以自杀来“洗刷骂名”。他们这么做，只是为了挽救自己的声誉。（这些个历来的性格特点，可能也是日本人自杀率一直居高的民族隐性原因）
20世纪40年代之前日本人的婚姻生活是这样的。日本国家，婚姻的真正目的是生儿育女，确保香火的延续。任何别的目的所起的作用都是颠倒婚姻的真正含义。但不意味着，日本人把自己限定在这样的婚姻生活中，就是有美德。
如果有足够的钱，他可以养情人。但不会把这个让他迷恋的女人带到家里，成为家庭的新成员。这一点与中国古代社会的情况是有着鲜明的对比。如果这么做，会让生活中本来应该泾渭分明的范畴变得混淆起来。那女孩可能是一个艺伎，在音乐、舞蹈、按摩和其他娱乐技艺方面具有很高的修养，也可能是个妓女。男人会跟妓院签署一份契约，条款规定她是被雇佣的，可以保护女性。男人会给她安排一处属于她自己的住处。
当女孩生下孩子时，并且男人又愿意把这个孩子跟自己的其他孩子一起抚养时，才会把女孩带到家里。从此，那个女孩就成了女仆，而不是小妾，这种情况也是非常罕见的例外了。这个孩子会管男人的原配叫“妈”，他和亲妈的关系不再被承认。
当然，只有上层人物会有钱做前面的事，大多数人只能时不时光顾艺伎或妓女，并一点也不用掩饰。妻子可能还会帮助丈夫穿衣服、准备当夜的消遣。丈夫所光顾的妓院可能会把账单送到妻子手里，妻子也认为应当付这钱。她可能会不高兴，但你是她自己的事。那些艺伎使男人进入“人之常情的世界”，从那个“孝的世界”中解脱出来。男人没理由不让自己沉迷，但是这两个世界是分开的。
酗酒是另一种被认可的“人之常情”。美国人誓言要绝对戒酒，在日本人看来，那是西方人的一种奇思怪想。饮酒只是一种消遣，心智正常的人不会沉迷于此。根据他们的思维方式，也不怕“变成”醉鬼。
日本人关于“忠”“孝”“情义”“仁”和“人之常情”有种种规定，这些规定的内容就是日本人的人生观。这些分别划属为不同的圈子。当一个人“尽孝”时，他只是在尽孝。当他在为“情义”行动时，会与尽孝有完全不同的行为表现。任何一个圈子都是这样规定：当圈子里的内容发生变化时，可能相应地需要截然不同的行为表现。比如家臣对主子的情义要求最大的忠诚，直到主子侮辱家臣，在那之后并且将“忠”于“情义”还清之后，任何背叛都不是大问题（也就是家臣被侮辱，还清人情债之后就可以背叛了）。
直到1945年8月，“忠”都要求日本人与他国战斗到最后一个人。但当天皇通过广播颁布投降诏书时，“忠”的要求发生了变化。日本人战胜了自己的心理，表现出与外来者合作的态度。
这仿佛是他们体内有一个开关，比如要求“忠”的条件发生了变化，就等于集体触发了一个开关，人们的行为和要求就都变化了，并且会树立一种新型人格来适应这种变化。
日本孩子被抚养长大的方式，可能是我们所猜想不到的。日本父母训练孩子去过一种审慎而节俭的生活。日本人允许幼儿和老人享有最大限度的自由和任性。他们描绘的人生曲线刚好跟美国人相反，美国人是对幼儿和老人限制很多，年轻人反倒是得了很大的自由。日本人的人生曲线仿佛是一根U型图。前后大，年轻时期限制多。当过了幼儿期，限制程度慢慢地加深，到了结婚前后，一个人的自主程度达到最低点。但一过60岁，这条曲线又会渐渐上升，老人和孩子一样，不受到前面说的“羞耻文化”这种羞耻感的牵制。
日本社会的压力对个人要求总是太多。社会要求他隐藏情绪，放弃欲望，代表家庭、组织或国家抛头露面。而日本人能够接受这样一种方针所需要的所有自我修炼。但他们的负担太重，wl自己的利益不得不太多地压抑自己。由于不敢冒险去过一种心理负担不那么重的生活，很容易任由军国主义引入了歧途，随之后来付出了很大的代价，对于周边的国家来说。
当然随之而后的，1946年之后发生的事情。日本和德国两个战败国也有段时间在世界崛起，他们一心发展了经济。可能其中有些民族特性，还是涵盖在本书中的。
正如我们中国，时代在变化，但是有些民族特性却是深深烙印在骨子里。不论现在这社会如何发展，以及欧美的思想体系与文化的冲击，我们的民族在现阶段也是矛盾的，这个矛盾随着年代和阶段不同也在发生着变化。但是我们民族当中的优良传统，是必须要保留和传承的，当然西方思想和文化也有精华的地方。
与之相比，中国人的内核精神在历史上总的来说是不变的，但美国文化和日本动漫这些外来文化洗礼，会潜移默化的影响我们。国粹、民族之魂的东西我们要传承发扬，外来文化也兼容并包。几方面糅合成我们特有的东西。就个人而言，能更好地生活、修行，更加明白做人的道理，心胸和眼界更开阔，容易理解别人，也是不断进化和精进自己的一生之修炼。
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