小说《笑傲江湖》的开头，是林平之戳死了余沧海的儿子余人彦......就用这个开头吧。、
林平之杀死余人彦之后，林家遭到报复，先是白二死，接着是郑镖头死，然后是史镖头死，然后是一众镖师死。
为了避祸，林震南遣散部属，揣着祖传的《辟邪剑谱》，偕同妻儿逃亡。途中，青城派追兵赶到，林震南及其妻王夫人缠住追兵，将《辟邪剑谱》交给林平之，让他趁乱逃跑。
对于《辟邪剑谱》记载的七十二路剑法，林平之早已练得滚瓜烂熟。他一直不明白，为什么林震南从来不让他看剑谱？以及，为什么这套传说中威猛无匹的剑法使出来却平平无奇？得到剑谱之后，他终于明白父亲从来不让他看剑谱的原因——原来，从平平无奇到威猛无敌，就差一个补刀。
电闪，雷鸣，刀起，血喷，泪下。
为了救父母，林平之给自己补刀，打通了修炼《辟邪剑谱》的关窍。
之后，他来到青城派，却发现父母早已死于余沧海之手。一怒之下，他使出威力惊人的辟邪剑法，将青城派从上到下尽皆屠灭，鸡犬不留。
大仇得报，林平之心灰意冷，发书信至各大门派，说明屠戮青城派的因由，一人做事一人当，希望事情至此告一段落，此后不愿再卷入江湖纠纷，只想遁入深山老林，了却残生。
他屠戮青城派固然过于狠毒，追根溯源，仇恨却因贪婪阴鸷的余沧海而起。然而，青城派毕竟是名门大派，在江湖上向来以侠义自居，若是消息外泄，与名门大派的侠义之名未免有损。为了维护名门大派的整体声誉，各大门派密谋联手铲除林平之，然后对外宣称林家欲壑难填，之所以对青城派下毒手，是为了打通四川以及西南一带的商路。
纸毕竟包不住火，少林武当是老门派，江湖上的泰山北斗，稍微知羞，不愿参与此事，明哲保身，装聋作哑。所以，铲除林平之一事主要由五岳剑派协商。协商过程中，左冷禅意欲以此为借口，将五岳剑派合而为一，自执牛耳，出任盟主，岳不群也有此意，但他老谋深算，自知不敌左冷禅，于是阳奉阴违，表面上支持左冷禅，暗中则将此事告知林平之，意图利用林平之除掉左冷禅，坐收渔利。
得知名门大派的伎俩，林平之悲愤交加，在岳不群的协助下，将计就计，于围剿之日绝地一击，击败五岳剑派，刺瞎左冷禅双眼，投入华山派门下，岳不群如虎添翼，一跃成为五岳剑派盟主。之后，以公义守护者自居的岳不群广发英雄帖，将林家灭门一事昭告天下，揭发少林武当的丑态。消息一出，少林武当的公信力扫地，激起武林公愤，成为众矢之的。趁此良机，岳不群号召武林群雄围攻少林武当，意图取而代之，光大华山派，使华山派成为武林第一大派。
少林武当成为孤家寡人，知道难以与华山派对抗，于是采取了两手策略，一方面分化岳林联盟，一方面暗中勾结日月神教，意图借刀杀人，利用东方不败铲除岳不群和林平之。
事实上，在少林武当使用离间计之前，因观念相左，岳林联盟已经产生间隙，林平之虽然报复心切，但是正义感犹存，并不愿赶尽杀绝，只是想给少林武当一个教训，而岳不群则是打算趁机使少林武当俯首称臣。为此，两人多次发生争执。岳不群揣测林平之难以驾驭，久后必成祸患，对林百般示好，骗取到《辟邪剑谱》，给自己来了一刀，暗中修炼。
随着少林武当的挑唆，岳林联盟的裂痕越来越大。林平之并无称霸武林的野心，经历了这么多风波，他对江湖之事也早已厌倦，萌生金盆洗手之意，然而，此时他忽然发现自己已经爱上了岳不群的女儿岳灵珊，然并卵——真是然并卵，他只能默默喜欢，在卿卿我我的岳灵珊和令狐冲面前，日复一日地被嫉妒和绝望的毒蛇噬咬着心灵。天长日久，由爱生恨，在扭曲的爱意的刺激下，他对令狐冲产生了杀意。岳不群早就洞穿了林平之的心思，但他默不作声，若无其事，冷眼旁观，宁可牺牲女儿的幸福，也要等林平之走出那自取灭亡的一步。
不久，岳不群借口令狐冲贪杯，责罚他到思过崖面壁，故意给林平之创造下手机会。林平之上钩，终于出手，杀死了令狐冲，暗中窥伺的岳不群趁机出手，将林平之击落悬崖，然后对外声称林平之狼子野心，杀死华山派首席大弟子令狐冲，自己替天行道，已将其诛杀。
林平之一死，大患得除，岳不群加快了吞并少林武当的步伐。东方不败坐观两虎相斗，等少林武当和华山两败俱伤的时候忽然出手，左右开弓，隐约有一统江湖的气势。然而，就在他离一统江湖的梦想只有一步之遥的时候，突变横生。
岳不群以为落下悬崖的林平之已死，实则不然，被击落悬崖之后，林平之命大，跌落到了一棵树上，只是筋骨受了重伤。岳不群和他激战的时候，尾随而至的劳德诺把这一切都看到了眼里，岳不群走后，劳德诺攀下山崖，想在林平之身上找到《辟邪剑谱》，好向左冷禅邀功，剑谱没找到，他却意外地发现林平之没有死，于是他把林平之带到了嵩山。
左冷禅医治好了林平之的重伤，并与复仇心切的林平之结盟。左冷禅一心想卷土重来，夺回武林霸主地位，经过衡量，他认为此时的岳不群虽然势大，但是并非最强大的敌人，当务之急是先摧毁日月神教，壮大势力，之后再收拾岳不群，至于向来明哲保身，信奉无事是福的少林武当，则可从长计议，无须挂怀。
通过安插在日月神教当中的眼线，左冷禅得知任我行尚在人间，于是他和林平之抵达西湖梅庄，救出了任我行，与任我行结盟，共同对抗东方不败。黑木崖一战，东方不败战死，任我行被吸星大法反噬，也受到重创，左冷禅趁机与林平之联手，杀死了任我行，并得到了《葵花宝典》。之后，他们率领部众杀上华山，与岳不群展开激战。
双拳不敌四手，岳不群率领残存的弟子退守思过崖，左冷禅与林平之紧随而至，再次经过激战，岳不群落败，身受重伤，几无还手之力。林平之痛下杀手之际，岳灵珊求情，林平之心软，犹豫不定。岳不群已无威胁，林平之也再无利用价值，趁林平之犹豫分心，左冷禅发起突袭，重创林平之，为了保护岳灵珊，他拼命力战，却在几招之间就被左冷禅制住。
面对束手待毙的岳不群，左冷禅发表了一通志得意满的获胜感言，即将痛下杀手的时候，风清扬忽然出场，化气为剑，举手间就格杀了左冷禅。对于华山发生的一切，多年来藏身思过崖的风清扬了然于心，但他不愿过问世事，所以一直没有干预，今日突然现身，只是顾念血脉之情，不忍心见华山派就此覆灭。不过，死罪可免，活罪难饶，华山派之所以今日命悬一线，说到底还是因为岳不群野心太大，所以，风清扬救了岳不群的命，却废了他的功力，另立六猴儿为掌门，并授他剑法和紫霞神功。
尘埃落定，岳灵珊也向林平之说明了心迹——令狐冲死于他剑下，她有恨，今日他拼死相护，又让她感动。她说，此生只爱令狐冲，以后不愿再见到林平之。
经历这么多险恶的周折，林平之早就产生退隐之心，如今听岳灵珊此言，更加心如死灰，决定就此与江湖一刀两断。
为了彻底湮没行迹，他隐姓埋名，进入宫中为宦，对于毕生所学，他原想带进棺材，但思来想去，不愿暴殄天物，于是将《辟邪剑谱》和从黑木崖得到的《葵花宝典》抄写在一幅锦帛上，藏于宫廷大内，留待有缘人。
一念之差，后患无穷。一旦这种威猛得无可制衡的绝学流入江湖，就必然引起无休止的纷争。
多年之后，锦帛重现江湖，平之、不群、冷禅、不败、我行......再次出现，风云再起，不同的是，他们只是换了一个名字。
江湖，又是一个轮回。
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