在封建社会，向来是妇以夫贵，母以子贵。如果丈夫或儿子当了官，那他的一家就兴隆起来。如果儿子当了皇帝，那做母亲的就成了国母，其尊荣就是至高无上了。咸丰妃嫔虽多，只有那拉氏给他生了一个儿子。毫无疑问，这孩子成了没有任何兄弟和他争夺皇位的当然继承者。1861年咸丰帝驾崩后，那拉氏与皇后两宫并尊，称圣母皇太后，上徽号慈禧。
虽说儿子当了皇帝，西太后尊贵无比，但朝中大权不在年幼的皇帝手里，也不在她手里。咸丰在世时，重用以肃顺、载垣为首的顾命八大臣，他们大权在握，掌管一切。咸丰死时，遗嘱他们辅佐小皇帝，掌握朝政。
对权利怀有巨大野心的慈禧，谋划利用她儿子的地位，企图把权力抓到手。她唆使下边大臣给朝廷上奏折，请求太后训政。肃顺等看得明白， 就援引祖宗家法，坚决反对母后掌政。于是，慈禧就施展阴谋手段，同肃顺等展开了一场夺权斗争。
慈禧随后联合慈安太后（即孝贞）、恭亲王发动了“辛酉政变”，表面上，慈禧不动声色，对肃顺等仍大加重用，任他们骄纵跋扈，且不去管他。暗中，她密遣人回北京，请咸丰的弟弟恭亲王速来热河商量大计。恭亲王得信，立即飞驰热河，以吊唁哥哥为名，单独会见嫂嫂西太后。定下大计后，恭亲王迅速回到北京进行布置。
所以肃顺、载垣为首的顾命八大臣被全部拿下。最终慈禧夺取政权，形成“二宫垂帘，亲王议政”的格局。东太后为人谦让，无意于听政掌权。但她不参加，西太后就无法一人独自出面。她是被西太后硬拉进来的，凡事都交西太后裁决。
1875年同治帝崩逝，择其侄载湉入继大统，两宫再度垂帘听政。一直到光绪七年，东太后逝世，实权都在西大后手里。所以，从垂帘听政开始，在中国近代史上也就进人了西太后的统治时代。
随着慈安太后去世、1884年“甲申易枢”恭亲王被罢免，慈禧开始独掌大权。1889年归政于光绪。1898年，戊戌政变后，慈禧再度训政。1900年庚子国变后，实行清末新政。1908年，光绪帝驾崩，慈禧选择三岁的溥仪作为新帝，她自即日起被尊为太皇太后。次日在北京仪鸾殿去世，葬于菩陀峪定东陵。
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