在明末，一种新的趋势正在出现，士大夫阶层中的一部分人开始从空谈理性转向经世致用，逐渐形成了一股崇尚“实学”的思潮。
“实践性学习”就是能解决实际问题的知识，实践性学习在不同的时代有着不同的意义。即使在同一历史时期，由于学派不同，具体的解释也会有所不同。
然而，“实践学习”一直有一个突出的特点，即强调关注实际问题，寻求解决办法。学术不应该是空洞无用的，而应该是有益于国家治理的，从而达到世界一流、实用的目的。
在这种“实学”思潮的影响下，许多像徐霞客、宋应星这样的人开始注重解决问题，推动科学的发展，甚至创造了一些新的学科。在地理学领域，徐霞客并不孤单。明末，很多人都在拥抱大好河山，徐霞客正是这群旅行者中的佼佼者。
为什么实践研究在这一时期产生了如此强烈的影响呢？这里有很多原因，如社会生产需要，促使人们提高生产技术。为了抗御边疆动乱，人们不断提高军事水平。此外，科举考试的竞争压力也加大了。很多优秀的学者多次排名落榜，最后只能全身心地投入到自己喜欢的事业中。
过去人们常说，明初郑和下西洋后，中国逐渐切断了与外界的联系，甚至进入了“闭关锁国”的状态。事上，明末的中外关系曾有过一次小高潮。
明末，许多耶稣会传教士来到中国。在传播教义的同时，他们也带来了西方的科学技术，中国人把这种知识称为“西学”。随着西学的传入，一些知识分子认识到西学有许多方面优于中国，值得学习。
这种外力的作用下，明代的科学技术进入了一个快速发展的阶段。一些士大夫甚至与传教士合作翻译西文书籍或著书介绍西学。
然而这并没有改变明朝人的知识观，他们认为西学大部分是一些奇怪的技能和技巧，而中国的知识体系普遍优越。因此，人们主要关注天文历法、计量这些内容。西学并没有对中国学术产生很大的影响，也没有直接影响社会生产。
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