1980年3月，联合国大会第一次使用了可持续发展的概念，随后这个概念逐渐被更多的官方文件使用。
联合国于1983年12月成立了由挪威首相布伦特兰夫人为主席的“世界环境与发展委员会”，对世界面临的问题及应采取的战略进行研究。1987年，“世界环境与发展委员会”发表了影响全球的题为《我们共同的未来》的报告，它分为“共同的问题”、“共同的挑战”和“共同的努力”三大部分。在集中分析了全球人口、粮食、物种和遗传资源、能源、工业和人类居住等方面的情况，并系统探讨了人类面临的一系列重大经济、社会和环境问题之后，这份报告鲜明地提出了三个观点:一是环境危机、能源危机和发展危机不能分割；二是地球的资源和能源远不能满足人类发展的需要；三是必须为当代人和下代人的利益改变发展模式。
在此基础上报告提出了“可持续发展”的概念，即“可持续发展是既满足当代的需求，又不对后代满足需求能力构成危害的发展”。报告深刻指出，在过去，我们关心的是经济发展对生态环境带来的影响，而现在，我们正迫切地感到生态的压力对经济发展所带来的重大影响。因此，我们需要有一条新的发展道路，这条道路不是一条仅能在若干年内、在若干地方支持人类进步的道路，而是一直到遥远的未来都能支持全球人类进步的道路。这一鲜明、创新的科学观点，把人们从单纯考虑环境保护引导到把环境保护与人类发展切实结合起来，实现了人类有关环境与发展思想的重要飞跃。
1992年在巴西里约热内卢召开的联合国环境与发展大会，通过了《里约热内卢宣言》和《21世纪议程》两个纲领性文件，它标志着可持续发展观被全球持不同发展理念的各类国家所普遍认同。
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