安史之乱持续了七年多，这场长期的叛乱大概可以分为五个阶段。
第一阶段，755年12月到756年6月，叛军初期，占领洛阳，在潼关遇阻。
第二阶段，756年7月到757年11月，叛军占据优势，地域控制鼎盛时期。
第三阶段，757年11月到759年4月，政府收复京都。
第四阶段，759年4月到762年10月，叛军领袖更迭，史思明率领叛军重新崛起。
第五阶段，762年10月到763年1月，政府取得胜利。
安史之乱发生后，政府为了动员抗击，从北部和西北边境召回部队，招募人力资源，授予地方官员额外的兵权。其中的节度使模式产生了深远的影响，为了更好协调兵力财力，节度使因具有一定的自主性而在抵抗叛乱中，发挥了很大的作用，但是这种现象越来越严重，地方将领日益坐大。
肃宗和代宗为了尽快平息叛乱，建立中央的颜面，积极鼓励叛军投降，叛乱的责任完全归结到了安、史两个家族，其他叛乱者被批准在原辖区任职。
当政者觉得一旦和平得以确定，就能够进一步铲除叛乱将领，在唐朝创立中，李渊就是大肆赏官吸收隋末叛乱者，而这些叛乱者也被唐朝慢慢控制，唐朝因而很快拥有天下。但是这时已经不同于唐初。河北地区落入代宗任命的前叛乱将领手中，在其后证明不可逆转。
叛乱结束后建立了34个地方藩镇，以后几十年继续增加，维持在45-50之间。
中央也清楚藩镇到来的军事威胁，但是此时的中央财政废驰，税收人口仅为安史之乱前的三分之一，而且中央也缺乏可以依赖的强有力军事力量。当时更加危险的敌人是西部的吐蕃，安史之乱时，吐蕃趁机占据甘肃、宁夏，西京长安西面丧失了重要的屏障。
在代宗的大部分年代，中央政府无力采取重大的主动行动，对地方行政一直遵行放任政策。
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