当时汤和已经在郭子兴的队伍里了，朱元璋前去应招。守门的卫兵看见一个和尚在那里东张西望，便拦住说：“你这个和尚在这里鬼鬼祟祟的干什么？”朱元璋忙说：“我是来投奔郭大帅的，是汤和介绍我来的。”门卫半信半疑地将他带到大帐内，见到了郭子兴。交谈了一会，郭子兴看朱元璋虽然骨瘦如柴，但说话有理有据，眼睛里透着一种坚定，便把他留下。
事实证明，郭子新的眼光没有错，每次打仗朱元璋都冲在最前面，而且打了胜仗以后都会把战利品交给郭子兴，把赏赐分给手下的兵士们。很快他在士兵中建立起很高的威望，也得到了郭子兴的赏识。郭子兴为了能留住这员猛将，不仅提拔，还将义女马秀英许配给他为妻。马秀英本来是郭子兴好朋友的女儿，因为好朋友去世前把女儿托付给他。郭子兴从小将马秀英像自己亲生女儿一样抚养长大，很是疼爱。
郭子兴的两个儿子郭天叙和郭天爵看不下去了，他们对朱元璋嫉妒不已，常在郭子兴面前说朱元璋的坏话，说朱元璋有谋反之心。郭子兴耳根子软，听了几次便信以为真，将朱元璋关押起来。两兄弟则命令不给朱元璋送饭，想要饿死他。马秀英知道后，便从厨房里偷偷的拿出刚出锅的烙饼藏在衣服里面，去监狱里给朱元璋送去。每次滚烫的烙饼都把她身上烫出了伤口，朱元璋见了流下泪来。
过了几天马秀英看见郭子兴的怒气消下去大半，便去拜见养父母。一进屋，她就“扑通”一声跪在父母面前，说：“女儿肯请爹爹饶过朱元璋，当初你慧眼识人，把我许配于他，不就是看中他的人品吗？所谓用人不疑，疑人不用，爹爹不能因为有人进谗言就对他有所怀疑。况且他身为将领，没有什么大过就被关进大牢，岂不是让军士们心寒？也会动摇军心的。”
郭子兴听了，赶紧上前扶起马秀英说：“女儿快点起来，你说得有道理，为父知道他是重情意之人。他若没有逆反之心，我必不会为难他。”出狱后，朱元璋怎么也咽不下这口气，他萌生了出去单干的念头。他跟马秀英商量：“两个兄弟视我为眼中钉，你也为我受尽委屈，我不如出去，省得每天不痛快。”马秀英没有反对。于是朱元璋把自己招募来的多数人都留给了郭子兴，自己只带走自己精心挑选的24员大将，其中包括后来一起打天下的汤和、徐达、周德兴等人。
朱元璋审时度势，带领手下攻占滁州、亳州，打进南京，命名为应天府，在这里招募人才，逐渐扩大自己的势力。
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