东汉时期，国家选拔人才还未实行科举制，选拔人才的方式有“察举孝廉”，就是人们推举有品德有才能的人出来做官，还有“征辟”的方法，就是朝廷主动请那些有名望的贤能出来做官。举孝廉时，有些高官往往有意笼络那些青年才子，将他们拉到自己门下，做自己的门生，而那些青年人刚进入官场，没有什么根基和门路，也乐于投到这些前辈门下，以晚辈自居，久而久之，这些高官的势力越来越大，门生故吏满天下，就形成了世家大族，他们是地主阶级的一个新阶层，像东汉晚期的袁绍，出身名门，“四世三公”，就属于这种世家大族。
东汉早期，光武帝刘秀采取了一系列有效措施，比如减徭役，减轻农民负担，释放奴婢，控制自耕农转为奴婢的数量，为国家保存更多劳动力，增强国家的生产力等等，经过三十多年的努力，使西汉末年遭受破坏的社会生产力得到一定程度的恢复，汉朝又强盛起来，史称“光武中兴”。
但是，东汉中后期，外戚干政、宦官专权的问题愈演愈烈，新兴起的世家大族又登上历史舞台，也要谋求自己的政治地位，这些都危害了国家治理，影响了社会发展，到了东汉末期，社会矛盾愈加突出，又赶上灾年，终于爆发了“黄巾起义”，虽然后来镇压了下去，但是，东汉朝廷已无力管理这个偌大的帝国，各路豪强纷纷崛起，三国时代即将到来。
参考资料：
蔡育曙 责任主编，《中国通史（线装经典）》，云南教育出版社，2010年
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