虽然火药是在炼丹过程中产生的，但它的出现本身却具有一定的偶然性。
在炼丹的过程中，经常会用到诸如硫黄、砒霜等具有猛毒的金石药。在使用这些药物之前，通常会用烧灼的办法"伏"一下，"其目的是使毒性失去或减低，这种手续称为"伏火"。这种方法在唐初就有所记载，名医孙思邈在"丹经内伏硫黄法"中讲：硫黄、硝石各二两，研成粉末，放在销银锅或沙罐子里。掘一地坑，放锅子在坑里和地平，四面都用土填实。把没有被虫蛀过的三个皂角逐一点着，然后夹入锅里，把硫黄和硝石烧起焰火。等到烧不起焰火了，再拿木炭来炒，炒到木炭消去三分之一，就退火，趁还没冷却，取人混合物，这就伏火了。到了唐朝中期，一个名叫清虚子的，在"伏火矾法"中又提出了一个改进的"伏火"方子："硫二两，硝二两，马兜铃三钱半。右为末，拌匀。掘坑，人药于罐内与地平。将熟火一块，弹子大，下放里内，烟渐起。"
与孙思邈方子的不同之处是，清虚子用马兜铃代替了皂角，但这两种物质都是在代替炭起燃烧作用。这样一来，他们的配方其实是相同的，即：硫磺、硝石以炭，而其搭配比例也恰好构成了火药的制法。
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