一切问题，都是心的问题。佛教做为外来文化，为什么能够与中国传统文化融为一体呢？那是因为中国本土的固有文化解决不了“彼岸世界”的问题。
孔子说，“未知生，焉知死？”“未能事人，焉能事鬼？”“务民之义，敬鬼神而远之”，这是对死后世界的悬置，阻断人们对于死亡的探视。
老子说，“谷神不死”、“死而不亡者寿”，他提出了长生久视与死而不亡的两个命题。在庄子看来，是气化生死。“人之生，气之聚也。聚则为生，散则为死，若死生为徒，吾又何患？”他从道的高度，以心斋、坐忘的境界来看生死，得出生死本是同质、一体，生死如一，大可不必贪生怕死，悦生恶死。而在道家的其他人看来，得追求现实世界的长生不老，所以他们炼丹、求药。
本来一切挺好的，然而事情的转折发生在了南北朝。尤其是五胡乱华的北国大地，尤其是以羯族为首的统治。羯人是迁徙过来的高加索人，逐渐成为匈奴的旁支。在当时及后来都认为羯人是未开化的，只知杀戳的民族。那可不是一般的血腥统治，那不是赤地千里，而是赤地万里。他们把汉人称做“两脚羊”，意思是不但杀了你，还要吃了你。他们把把妇女叫做“不羡羊”，把小孩叫做“和骨烂”，“或使坐两缸间，外逼于火。或于铁架上烤炙。或盛夹袋中，入巨锅活煮”，酷毒万状，不可具言。当时中原人口两三千万，杀得只剩400来万。可谓阴风惨惨，混如地狱。
而这种生死间的大恐怖、大恐惧，根本不是一般的生之迷茫、死之困惑，犹如噩梦一样紧缚住人的心灵，不能挣脱，不能解脱，痛苦万状，悲惨莫名。当此时，又如何乐天知命故不忧？当此时，又如何安之若命？
而这时，佛教的精神不灭、生死轮回、因果报应出现了，大大纾解了心灵的悲苦与困顿，尤其是更为悲惨的底层，他们找到了心灵的寄托与安宁。
“汝自为恶，汝今自受。恶皆从作得，因心故有作。由心故作恶，由心有果报。一切皆心作，一切皆因心。”一切
而做为士大夫阶层呢，因为长期征战，读书人也没有了出路，做为社会纲纪的两汉儒学，又陷入了经学考据与谶纬合流而抑郁难舒，何以解忧，清谈玄学。而佛教以心生万物、善用其心的宽宏，既融儒又同玄，给人以别开生面的启迪。
比如当时有位高僧叫支孝龙，他有一句名言，“无心于贵而愈贵，无心于足而愈足。”
而做为统治阶层，为了糅化人心，作为自己的统治工具，他们大力推行佛教。尤其是北方的胡人统治，本系胡人，当信胡神。更有来自西域的高僧降临，相传西域高僧佛图澄能够预言成败，帮助石勒成功登上了帝位。而做为回报，后赵以佛教为国教。凡出家为僧者，免除一切赋税徭役。在战乱频仍的苦难中，那里是难得的身心净土。
当然在南北朝的帝王中最奇葩的信佛者，莫过于梁武帝萧衍。有人尊他为帝王菩萨。他是中土佛教中规定和尚不能饮酒吃肉只能茹素的第一人。他几次出家，又被几次赎回。有人究其原因，是为了医治心灵的伤害。因为萧衍最疼爱的儿子萧统（就是编辑昭明文选的那位），英年早逝，三十一岁就死了。
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