尊严于个人而言，是生命的内容与意义。人活得没有尊严，生存便面临考验。古代文人志士说：“士可杀不可辱”，即是对生命内涵中尊严意义的诠释，由此可知，尽管人都有乐生恶死的天然情结，但尊严所彰显的价值，超越生死的意义。康德认为尊严的获得立足于人是有理性的存在。即人有社会属性，才会有尊严，没有尊严的人与动物无异。但在男尊女卑的封建时代，女性尤其身处社会下层的女性，想要拥有尊严实在是一种侈望，也因此，在文学作品出现追求生命尊严的女性形象便让人觉得尤为可贵。
明代短篇白话小说“三言二拍”普遍地反映了底层百姓对尊严的关注，《杜十娘怒沉百宝箱》中杜十娘的形象最为典型，她是明中晚期个性解放思潮在文学作品中的反映。故事讲述了名妓杜十娘爱上了官宦子弟李甲，希冀与其共携连理，跳出火坑，过上正常人的生活。经过一番筹谋，终于赎身成功，欲与李甲暂时浮居苏杭，以图未来长远打算。不料行船途中，李甲把杜十娘当商品买给了孙富。当杜十娘知道真相后，万念俱灰。翌日严妆以对，开箱示宝，怒斥李甲负心薄幸，最后决然抱箱自沉，香消玉殒，而李甲与孙富也得到了应有的报应。但细读故事会发现，贯穿于其中的始终是一个尊严的问题，无论杜十娘，还是李甲，都在尊严与生存的较量中走向了各自的结局。
杜十娘出场时，作者便写其“久有从良之志”，说明她对自己的人生有理性的思考，她没有因为沦落风尘而放弃对幸福人生的追求，而是为此绸缪多年，只是未遇良人。诚然，以她名妓的身家，赎身给大户人家做妾室并非难事，但她却等待了七年，可见其对未来人生的珍视，她过够了没有尊严的妓女生活，未来的日子虽难免于为妾的结局，但她更在乎爱与被爱的情感尊严的实现。
杜十娘会爱上李甲，不在于李甲为其挥金如土，而是她在与李甲的相处中感觉自己得到了应有的尊重。李甲出场时，作者写其“俊俏庞儿，温存性儿，又是撒漫的手儿，帮衬的勤儿”，更从杜十娘的视角写其是“忠厚志诚”之人。七年来，为杜十娘美貌所迷，破家荡产的公子王孙不计其数，因此，钱财并不是杜十娘所看重的方面，李甲温存与勤于帮衬的性格是吸引她的重要因素。从二人交往开始到孙李交易之前的情节来看，李甲除了懦弱无能外，确实没有表现出自己所属的阶级优越感。他对杜十娘温存以待，充分照顾了杜十娘多年来饱受歧视的心理，让她觉得人格受到了尊重，这对杜十娘极具迷惑性，亦使她不顾李甲因严父之故不敢应承二人结合之事的境况，愈发爱重于他。
然而，这种所谓的尊重终于因为李甲与孙富的卑劣交易而被践踏了。康德说，人的尊严无价，没有等价值物可以与之交换。在尊严构成的三要素中，基本物质尊严她并不缺乏，独有爱与被爱的情感尊严是她求取多年的。她也在李甲的“忠厚志诚”中看到了自我价值实现的可能性，所以，当杜十娘走出妓院大门，她便对未来怀着希望与期待，她虽然出于安全感的需要对李甲隐瞒了自己财产之事，但最终的打算也是用自己的资产做为李甲的装点之资，以期他归家能获得其父的谅解，也证明自己并非因为钱财而与李甲结合。不料枝节横生，一切都还未能完全施行，孙富闯入了他们的生活。盐商子弟孙富觊觎杜十娘之美貌，在私下对李甲的一番心理攻艰后，双方达成交易。当知道自己变成了交易品时，杜十娘感到了屈辱，她苦等了七年，自以为找到了真爱却一朝变质，这是对她多年的努力与等待莫大的讽刺。再重新开始寻找下一段真爱已然不可能，向李甲交代自己的财产以挽回他的心那也不是真爱，一切都失去了意义，一切都没有了价值。心理学认为，人的尊严受侮，会导致人的心理变化，激烈的后果是破坏行为和暴力。她不可能让李甲与孙富如愿以偿，而她亦失去了活下去的动力，没有尊严的人生不要也罢，所以在揭露了孙、李二人丑露的面目后，毅然投江而亡。故事尾声里她的鬼魂回报了柳遇春当初的慷慨相助，亦是点明了柳遇春才是真正懂得尊重她的知己。
而李甲的堕落恰恰也是尊严与生存的矛盾中，为了有“尊严”的活着而漠视他人尊严的结果。李甲甫一出场，看似过着有尊严的生活，但其实不然，首先在于他没有独立的人格。他所拥有的一切都来自于家族的给予。他做为家里的长子，有继承家业的权利，也就需要背负家族责任，在其科举落第时，其家为其捐了国子监的就学名额，以图将来走上政途，他被动地接受家庭的安排。其次，他没有独立的思想。可以说，他是带着家族的尊严来到京城的，他自己显然没有对未来的规划，没有理智地考虑过前途的问题，以致于留连青楼，为美色所惑，倾尽钱财。再次，他没有独立的谋生能力。他从前的生活依靠家庭的给予，他嫖妓倾尽钱财后流落无居所，筹钱遭遇冷待，三百两赎金有一半是杜十娘所出，被赶出妓院后无法安置未来生活，二十两的行资，五十两的浮居生活费用，都没有他半分的贡献，彻底变成吃软饭的人。他的情绪亦在此间浮沉不定，无银忧愁，得银甚喜。第四，他没有独立的判断力，遇事无主见，容易被他人所左右，柳遇春初时认定杜十娘从良是假，他便疑惑不定；孙富一番诋侮杜十娘的话语，他又茫然自失。
以上各种种，都决定他不可能是个有担当的人。被老鸨赶出妓院是其尊严扫地的开始，到孙富献计时，他都没有正视过自己的感情与人生，他其实并没有多爱杜十娘，不然也不会一开始便没有应承二人结合之事。可以说，就作为有尊严的个体所具备的独立人格与思想方面，他远不如杜十娘。他逃避现实，不敢携杜十娘归家，又不知何去何从。这无主见的弱点被孙富抓住，并替其谋划了所谓“家庭和睦，转祸为福”的良计，孙富之言让他“醍醐灌顶”，那就是“救赎自己”重新回归家庭，在家族的庇阴下，父慈子孝，其乐融融，未来继承家业，没有生活的后顾之忧，甚至可以安排好他的前程，重新过上风光如昨的日子。这些都是他此时落魄生活体验后做出的选择。显然，他没有爱与被爱的情感追求，也没有自我实现的理性思考，他首要的选择是满足于物质层面的最基本尊严，只不过这种所谓的尊严的获得是建立在践踏他人尊严的基础之上的，尤其这个人是珍爱他的那个。
李甲的选择彻底暴露了他卑劣的本质，与他的用情不深与意志不坚，没有独立的人格意识，也没有对自身价值的承担有着莫大关联。他对杜十娘的抛弃实是情理之中，如若早知杜十娘拥有如此丰厚的财产，那也只是抛弃的时间晚些罢了。当然，这其中也有杜十娘在精细的筹谋中忽视了李甲的尊严问题，她为其未来的打算是拿出自己的钱财让其装点，以便归家能求得其父的谅解。一次次地在李甲陷入钱财危机时出手相助，其实并不能实质上解决问题，反而无意中让他的尊严受损，终在孙富的“恳切”之语中“幡然醒悟”。但不管如何，致他人之尊严于不顾的行为都应当被谴责，李甲的结局也反映了这一普遍的道德认同。
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