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早期，人类居无定所。随遇而栖，三五成群，渔猎而食。但是，在对付个体庞大的凶猛的动物时，三五个人的力量显得单薄，只有联合其他群体，才能获得更多。随着群体的力量强大，收获也就丰富起来，抓获的猎物不便携带，找地方贮藏起来，久而久之便在那地方定居下来。
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但凡人类选择定居的地方，都是些水草丰美，食材繁盛的处所。定居下来的先民，为了抵御野兽的侵扰，便在驻地周围扎上篱笆，形成了早期的村落。
随着人口的繁盛，村落规模也不断地扩大，猎杀一只动物，整个村落的人倾巢出动显得有些多了，且不便分配，于是，村落内部便分化出若干个群体，各自为战，猎物在群体内分配。
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由于群体的划分是随意进行的，那些老弱病残的群体常常抓获不到动物，只好依附在力量强壮的群体周围，获得一些食物。而收获丰盈的群体，不仅消费不完猎物，还可以把多余的猎物拿来，与其他群体换取自己需要的东西，于是，早期的“城市”便形成了。食物的的主宰掌握在少数人的手里面，分配的权利让主宰为了获得更多人的支持图腾的出现让整个分配过程更有仪式感和神秘感，仪式在人类生活中的意义，显得更为重要。最早的祭祀礼仪祭品多以食物为主。
饮食与四季更迭和传统节庆密不可分，饮食是整个人类文化的重要载体之一，而不同季节特定的食材和不同节日祭祀活动，特定的饮食讲究又具有各不相同的寓意以及具有更深层次的文化含义。
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饮食伴随着神话传说，后世史籍的追记进行推断。鉴于当时的炊具所限，烹调方法是火炙、石燔、汽蒸并重，较为粗诳。
4000年前的河套人（鄂尔多斯人）在发现牙齿化石的附近地区，发现了人类使用火的痕迹；而元史上的记载，12世纪时期的蒙古人“掘地为坎以燎肉”；到了元朝时期，肉食方法和饮膳都已得到极大的改善。《朴通事。柳羔羊》对烤羊肉做了较详细的记载：“元代有柳羔羊”，于地做炉三尺，周围以火烧，令全通赤，用铁箅盛羊，上用柳子盖覆上封，以熟为度。”不但制作过程复杂讲究，而且还用了专门的烤炉。至清代，各地蒙古族王府几乎都以烤全羊宴招待。好客的民族招待上宾要举行最隆重的宴席诈马宴。
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诈马（玛）宴”在草原上也可叫“质孙宴”。诈马宴起初本为元朝皇帝忽必烈每年巡幸上都时举办的招待宗亲、大臣们所专设的宴席。此宴集蒙古族传统饮食、歌舞、游戏、竞技于一体，场面隆重，消费奢华。赴宴者须穿清一色而华贵的“质孙服”，宴会连开三天用用羊两千，用马三匹，赴宴者要每天换一次全场衣帽颜色一致的服装。而现在似乎烤全羊味道比衣物和仪式显得更重要。
在内蒙，烤全羊的文化的存在悠久又普遍，内蒙古地处中蒙俄交界，偏僻的地缘和闭塞的交通千百年来成为避难人群的迁移藏身之所。来的人基于安全感和认同感，又同宗同族地居住在一起，而传统礼仪也变成了生活的一部分。
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关于烤全羊做法，比较被认可的说法是，忽必烈进京后，厨师根据需求不断翻新工艺，使烤全羊的做法最终在北京定型。烤制是最大限度的利用了热能，使用少量燃料也足以烹饪大量的食物，这里充满了蒙古人的生活智慧。
烤全羊的制作要求严格，必须选用1～2岁的内蒙古白色大头羯羊，经过宰杀、烫皮、煺毛、腌渍、调味后，再挂入烤炉内，封住口用慢火烤成熟，成品色泽黄红、油亮，皮脆肉嫩，肥而不腻，酥香可口，别具风味。
1.将羊宰杀，用 80～90℃的开水烧烫全身，趁热煺净毛，取出内脏，刮洗干净，然后在羊的腹腔内和后腿内侧肉厚的地方用刀割若干小口。
2.羊腹内放入葱段、姜片、花椒、大料、小茴香末，并用精盐搓擦入味，羊腿内侧的刀口处，用调料和盐入味。
3.将羊尾用铁签别入腹内，胸部朝上，四肢用铁钩挂住皮面，刷上酱油、糖色略凉，再刷上香油。
4.将全羊腹朝上挂人提前烧热的烤炉内，将炉口用铁锅盖严，并用黄泥封好，在炉的下面备一铁盒，用来盛装烘烤时流出的羊油，大约3～4小时，待羊皮烤至黄红酥脆，肉质嫩熟时取出。
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食用时先将整羊卧放于特制的木盘内，羊角系上红绸布，抬至餐室请宾客欣赏后，由司仪唱颂词，给长生天敬酒。并在羊背上划十字，最后将羊皮剥下切成条装盘，再将羊肉割下切成大块朵颐，配以葱段、蒜泥、面酱、荷叶饼，并随带蒙古刀具上桌。
烤全羊最好用选用以果木或落叶松木屑为原料，机制炭作为传统木炭，以树木为原料，烧制而成。 烤制让我们更接近与自然，仪式让更多的人参与并赋予美食一种精神，在享受美食的过程中，让人们记住除了坚忍还有一路陪伴家乡的味道。
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美食的起源有时也充满了偶然，在一次不经意的火灾后，被大火烧焦的香味撩拨你的味蕾。失去家园的伤心，但却为发现了吃烤羊肉的新方法而感到欣慰。
中国饮食文化无论从食材，炊具，烹饪方法都源于历史，而在中国的北方把大部分重要的宴会都放在秋收以后。春种，夏长，秋收，冬藏，五谷丰登的农耕文化和五畜兴旺的游牧文化在这里凝聚结晶使草原的美食更加丰富。但根据草原的历法，草一枯，一年就要到头了。羊肥马壮的季节，我们把最美味的食物留给了秋天。
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