文/岚源
今天是农历七月十五，为中元节，俗称“七月半”，佛教称为“盂兰盆节”。我国古代称正月十五为上元佳节，为庆元宵；称七月十五为中元节，祭祀先人；称十月十五为下元节，乃食寒食，纪念贤人。人们认为上元是天官赐福日，中元为地官赦罪日，下元为水官解厄日。这里的“元”，指的是元素，古人认为构成宇宙的三种元素为天、地、水，故又称此三官为“三元大帝”，属于民间对天地水的自然崇拜。
中元节是民间传统节日，部分地方在农历七月十四。七月原是小秋，有若干农作物成熟，民间按例要祀祖，用新米等祭供，向祖先报告秋成。因此每到中元节，家家要祭祀祖先，供奉时行礼如仪。宋孟元老《东京梦华录》记载：“中元前一日，即买练叶，享祀时铺衬桌面，又买麻谷巢儿，亦是系在桌子脚上，乃告先祖秋成之意。”七月小秋作物成熟，讲究孝道的中国人，按例要向先祖报告，并且请老祖宗尝新，所以七月例行祭祀祖先。
从相关传说中，我们可以认识到中元节的祭祀具有双重的意义，一是阐扬怀念祖先的孝道，二是发扬推己及人、乐善好施的义举，有一定的人情味。中元节在其发展流变中，好多习俗也产生了不同的变化，后因种种原因，中元节逐渐被淡化，民间祭祀的习俗及其代表的意义也各有不同。
从古至今，好多地方都有在中元节放河灯的习俗。河灯也叫“荷花灯”，一般用木板加五色纸，做成各色各样的彩灯，底座上放灯盏或蜡烛，于中元节夜晚放在江河湖海之中，任其漂流。在陕西，西安临潼在农历七月十五有烧纸祭麻姑的习俗，城固县中元节农家会饮，称为“挂锄”。
在关中西府一些地方，中元节之际民间还有给小孩烧“鞋花”的习俗。“鞋花”是用彩色纸做的小鞋，五颜六色，每六双粘成一圈为一组。每年农历七月十四或十五，好多农妇都会去附近的庙上焚烧“鞋花”，祈盼自家小孩健康成长，通常要烧到小孩十二岁为止。由于过去农村医疗卫生条件有限，现在看来很普通的小病在过去也对孩子成长有很大威胁，所以民间便产生了很多祈求神灵保佑孩子的行为。这种习俗可能也是其一种传承，其实也是在表达人们对孩子的关爱之情。
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