张之洞是洋务运动的重要人物之一。他十六岁曾在乡试中考第一，同治二年（1863）以一甲第三名考中进士，后来曾当过浙江乡试副考、司业等官职。光绪七年被授为山西巡抚，后被调为两广总督。
张之洞主张国家要自强，于是他兴办了广东水师学堂、陆师学堂等近代学校，开设了枪炮厂和矿务局，还上疏要求大力发展海军，请每年拨专款购买军舰。他还创办了一所广雅书院，文武兼学。
张之洞在两广六年后，又被调到两湖（湖南、湖北）任总督，当时朝廷内部对修铁路的事争议颇大，张之洞提出，修铁路的主要目的，应该是沟通货物，有利民生。至于漕运等等都是次要的，因此，应该修筑一条从北京经河南直达武汉的干线铁路，然后再修支路与干路连接，从而形成沟通全国的铁路网。他还建议实行分段包干的办法修筑这条干线。
张之洞从外国借款，建成了湖北铁政局、大冶铁矿等厂，还开办了湖北枪炮厂。为了供应修建铁路所需物资，他还在大别山下建设了炼铜厂。湖北还盛产丝、棉、麻、皮革等等，他又陆续创办了织布局、纺纱局、缫丝局等实业。特别是湖北织布局的建立，对我国纺织工业的发展作出了一定的贡献。
光绪十四年（1888）张之洞担任两广总督的时候，就注意到生产洋布（机织布）利润很高，便与中国驻法大使联系，在法订购织机一千张，代雇洋匠十名。但这批设备迟迟没有到货，恰在这时，张之洞又被调到了湖北，而在两广方面接替他的人，又对建厂没有兴趣，张之洞便建议把这家织布局迁来湖北兴办。
张之洞采取的是“官为商倡”的办法，也就是建厂时，官家先筹集一部分资金，等到工厂有了一定的规模，便招商集股。集资困难重重，他想尽了办法，总算把这家织布局建立起来了，光绪十九年正式出纱，第二年开始产布，“获利颇丰”。
光绪二十四年建起了一家新的纺纱厂——湖北纺纱官局。后来，人们便把张之洞创办的湖北缫丝局、湖北织布局、湖北制麻局和湖北纺纱官局合称为湖北纺织官局。由于张之洞注重在湖北发展实业，还注意发展水利工程，使湖北成为中国比较富庶的省。
光绪二十六年，八国联军进北京，中国同外国签订了屈辱的庚子条约。不久．张之洞提出了十二项应该改革的事情，十一项应该向西方学习的事情，其中有一些如制定矿律、商律、路律、发展银圆、征收印花税、扩大邮政、开办学堂等等，陆续被采纳了。
当然，张之洞毕竟是洋买办，而且是官僚买办，与帝国主义列强有着密切的关系。当义和团运动轰轰烈烈发展起来的时候，他积极活动，建立“东南互保”，保护帝国主义在华利益。但我们不能因为他有这反动的一面，就否认了他在中国兴办实业当中的功绩。
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