西周以前的历史人物，我们知道全部履历的不多，大多数在史书中只能找到一些只言片语。但是关于姜太公，留下的传说和历史记载是很完整的，可以为我们拼凑出他的生活轨迹。
姜太公，也就是周朝分封姜姓齐国的始祖，他在史书中常见的名字是太公望、吕望、吕尚，而更为我们熟悉的名字是姜子牙。
当然这个名字是后起的，在元明时期的小说中广泛传播，而早期史料是找不到姜子牙这个名字的。但这个称呼是有依据的，因为先秦文献中有“牙”这个名字，比如《孙子兵法》所说：“周之兴也，吕牙在殷”，后来吕牙就渐渐演变成了姜子牙。
据《史记▪齐世家》所说，姜太公是四岳的后裔，四岳帮助大禹平水土有功，在虞夏之际被封在吕国。《国语▪周语》也说，四岳因辅佐大禹治水的功劳，被赐为姜姓、有吕氏。这是夏朝时期的姜姓。
到殷商之时，有姜姓祖先伯陵被封在了齐国，《周语》说：“伯陵，大姜之祖也有逢伯陵也...殷之诸侯，封于齐地”。这是商朝时期的姜姓。
除此以外，姜姓的封国在殷商时期还有很多，除了齐国和吕国以外，还有许国、申国、纪国、州国、向国等，这些国家的封地大都在山东半岛附近。这说明，齐国并不是姜太公建立的，早在殷商时期这里就已经是姜姓的封国。
姜太公姓吕氏，说明他的国籍很有可能就是吕国，据学者考证，在现在的山东莒县以东曾经有个东吕国，它东面临海，南北两侧有同样是姜姓的向国、州国、纪国，这里极有可能就是姜太公出生的地方。
当然也有说法认为姜太公是州国人，比如《荀子》说：“（文王）举太公于州人而用之”，州国在今天的山东省安丘县，和莒县离着不远，都在山东半岛东部的沿海地区，这符合古书中所说姜太公为“东海上人”的说法。
吕望这个名字，表明他极有可能是吕国的宗室后裔，但是到了他生活的殷商末期，他的家族已经沦落为平头百姓，而且日子过得非常的艰难。
为了生存下去，吕望可以说想尽了所有办法，同样也吃了很多的苦头。
据《韩诗外传》记载：“太公望少为人婿，老而见去”，《说苑▪尊贤》说：“太公望，故老妇之出夫也”，《战国策》说：“太公望，齐之逐夫”。
结合上面的记载，我们可以知道吕望早期的生活经历，他曾辗转到齐国去讨生活，为了生存下去，他入赘给了一个老妇人，为身边的人所鄙夷，最后还是被赶出了齐国。
离开齐国以后，他又沦落到了殷商都城附近，也就是现在的河南安阳附近。据《韩诗外传》所说，他曾经在棘津（今河南延津县东北）“卖食”，而谯周说他曾经“卖饮于孟津”，可见他在餐饮业深耕过，不过最终应该都以失败而收场。
《战国策》又说他“求售与人为庸”，就是出卖体力给人打工，跟现在的劳务市场找工作差不多，不过处境要比劳务市场艰难得多。
后来，他又跑到一家旅店中当“迎客之舍人”，大概可以理解为宾馆门口拉客的。以上这三段经历，像极了我第一次“北漂”时的处境，不过这种生活只能勉强糊口，没有办法改变他的生存处境。
所以他又跑到了首都朝歌，在这里当过商贩，《盐铁论▪讼贤》说：“太公之穷困，负贩于朝歌也，蓬头相聚而笑之”，可见太公望是个性格豁达的人。
他似乎还当过屠夫，屈原说他“鼓刃”，他当屠夫时的表现很标新立异，或许像荆轲歌于燕市一样，十分的惹人注目。
以上是他落魄时的经历，而且肯定不是全部，这些事情显然不可能发生在一两年间，时间跨度可能会很大，至少是几十年间的经历。
渐渐地他在朝歌立足了脚跟，有了一定的影响力，《尚书大传》说：“散宜生、闳夭、南宫括三子者学乎太公，太公见三子，知为贤人，遂酌酒切脯，除为师学之礼，约为朋友”。
这三人都是周文王姬昌的家臣，这应该就是吕望和姬昌集团的首次接触，姬昌曾经担任殷商的“三公”，此时极有可能正在朝歌。
后来姬昌被囚禁在羑里七年，散宜生等人四处奔走营救，最后向纣王献美女、宝物，才使得姬昌脱困，据说这就是吕望提出的建议，他在营救姬昌的行动当中应该出过不少力。
姬昌脱困之后就离开了朝歌，而这期间吕望可能开始在仕途上谋求发展，他像苏秦一样四处游说诸侯，《战国策》说他是“子良之逐臣”，这是他游说失败的代表。
司马迁《史记》说他：“尝事纣，纣无道，去之；游说诸侯，无所遇”，说明他经历了对商纣王从希望到失望的过程。纣王后期可能更为暴虐，也可能吕望因为某种原因遭受商朝的通缉，所以他回到老家东海之滨，按《孟子》所说是为了”避纣“。
后来姬昌在西岐受命反商，消息传到了东海之滨，传闻“西伯善养老者”，很多人都前往投奔。此时吕望已经快八十岁，听到消息之后，千里迢迢地赶往西岐，垂钓于渭水河畔，最后与周文王相会于此，从吕望变成了太公望。
《列女传》中管仲说：“昔者太公望年七十，屠牛于朝歌市，八十为天子师，九十而封于齐”，这与史料中的记载大致是相符的。
关于姜太公的记载和传说是很多的，足以让我们拼凑出姜太公的生平轨迹。在周初分封的诸侯当中，周公、召公都只称“公”，唯独吕望被称为“太公”。
“太”字的含义自古以来没有太大的变化，里面有“最大”和“初始”的意思，“太宗、太祖”用的都是这个含义，吕望之所以被称为姜太公，这个称呼可能是从齐国姜姓后裔那里来的。因为记述的是自己的祖先，所以姜太公的事迹流传下来的比较多。
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