当历史走到公元元年的时候，世界正在酝酿着巨变。一个叫做耶稣的小男孩，出生在了以色列的伯利恒。日后他所创立的宗教，将会改变全世界。罗马这个时候已经迈入了帝国时代，正由它的首任皇帝，也就是英明神武的屋大维所统治着。
在此前的数百年时间里，罗马人南征北战，东征西讨，建立了领土极为广阔的大帝国。这个大帝国把整个地中海变成了自己的内湖，威震四方。
在此前的数十年时间里，英明神武的凯撒大帝，已经将高卢征服。正是凭借着征服高卢的丰功伟绩，凯撒得以建立自己的独裁统治。
数百年来，罗马人的扩张是无休无止的，罗马的边界是不断向外延伸的。每一个罗马人，都渴望在扩张中建立功业。每一个罗马人，血液里都流淌着扩张的基因。那么一个问题就被提了出来：罗马帝国的边界到底有没有止境？罗马帝国的扩张到底何时才是尽头？
高卢已经匍匐在罗马人的脚下，下一个是谁呢？这时候，所有人的目光都投向了北方，那里仍然有一片广袤的土地未被征服，罗马人把这片土地叫做日耳曼尼亚。
彼时的日耳曼尼亚，生活着大量彼此互不隶属的部落。他们生活在一眼望不到头的黑压压的森林中，森林中长满了参天的橡树和山毛榉，阴森森十分恐怖。如果不小心迷失在这样的森林里，那就只能等待命运的裁决。
这些日耳曼部落，尚未经受文明的洗礼，仍然过着十分原始的生活。不过他们当中，已经有不少人开始和罗马人有了一些接触。考古证明，这里已经开始流行罗马的货币。他们当中的有些部落，已经和罗马发生某种政治联系，既有对抗，也有合作。罗马人也知道，对待这些野蛮人，需要恩威并施。既要给他们看得见的利益，比如贸易，也要实施军事上的打击。
凯撒已经通过征服高卢确立了自己的地位，新一代的有抱负的政治家，也想复制凯撒的成功。被派到日耳曼一线的，是个叫做提比略的将领。
此时的提比略，是屋大维的养子，也是罗马帝国的皇储。虽然贵为皇储，但是提比略深知，在崇拜军功的罗马帝国，如果没有军功在身，皇储之位也未必稳固。所以，日耳曼尼亚，就成了提比略建功立业的好去处。
提比略在日耳曼尼亚取得了成功。一系列的军事胜利，使不少的日耳曼部落俯首称臣，也巩固了提比略的皇储之位。
太平的时代似乎已经到来，整个罗马帝国都处在一片祥和之中。皇帝屋大维自信满满，心想着自己必将名留青史。刚刚征服的日耳曼尼亚，那是一帮野蛮人居住的地方。派提比略去镇守，那是大材小用了。换个将领吧。接替提比略前往日耳曼尼亚镇守的将领，叫做瓦卢斯。
这个瓦卢斯，是个色厉内荏的家伙，没有什么真本事。他仗着有屋大维的撑腰，为所欲为，刚愎自用。瓦卢斯把日耳曼人看做是一帮乌合之众，根本不把他们放在眼里。
但是瓦卢斯遇见的对手，虽然十分年轻，却是个少年老成的家伙，叫做阿米尼乌斯。这个阿米尼乌斯，是一个日耳曼部落首领的儿子。他的父亲曾经在罗马做人质，而他本人则是出生在罗马，在罗马长大。阿米尼乌斯在罗马接受了系统的军事教育，深刻了解罗马军队的优缺点。这一点对他日后的军事生涯很有帮助。
这么一个年轻人，虽然生在罗马，长在罗马。但是作为一个番邦的质子，罗马人是不可能对其有什么好脸色的。这个年轻人在罗马受过多少歧视，受过多少侮辱，受过多少嘲笑，已经没有人可以知道。但是一个念头已经在他的头脑中潜滋暗长，那就是带领自己所属的部落，打败罗马。
阿米尼乌斯将自己的想法隐藏得很深。对外，他宣称自己忠于罗马，是罗马的好公民，因此获得了瓦卢斯的信任。但是暗中却不断联络各日耳曼部落，希望他们为自己的计划助一臂之力。一切都在紧锣密鼓当中进行，需要的仅仅是最合适的时机。
这个时机很快就来临了。
公元9年9月，瓦卢斯率领罗马大军巡视日耳曼尼亚。这是一场例行的巡视，为的是威震各日耳曼部落。阿米尼乌斯觉得机会已经到来，是时候跟罗马来一场决战了。
罗马的军队，是以军团为单位，善于列阵对敌，强调纪律严明，缺点是灵活性不足。阿米尼乌斯深知，要打败罗马军队，必须抓住其弱点。日耳曼尼亚地区森林广袤，地形复杂，特别不利于罗马军团摆开阵势。阿米尼乌斯选择了一个叫做条顿堡森林的地方，在这个地方慢慢等待着猎物的到来。
对于危险毫无所知的瓦努斯，大摇大摆地进入了阿米尼乌斯所设立的伏击圈。结果，几万大军几乎全军覆没。罗马遭受了它在极盛时期的一次惨重的失败。
失败的消息传回罗马的宫廷，屋大维皇帝痛心疾首地咆哮道：“瓦卢斯，还我军团，还我军团！”
罗马人当然不会甘心于这样一场耻辱性的失败，他们要卷土重来。提比略的侄子，著名将领日尔曼尼库斯被派往战场。这个人的名字看着就像是为日耳曼尼亚而生的。他到日耳曼尼亚后，发动了一系列凌厉的攻势，取得了不少军事上的成就。但是，为了这些胜利，也付出了非常大的代价。
罗马的皇帝终于开始反思对日耳曼尼亚的征服政策。这样的征服政策，耗费巨烦，却收获甚少，真的有必要吗？条顿堡森林之战已经表明，日耳曼人绝不会轻易屈服。屋大维终于决定停止扩张，把帝国的力量收缩至莱茵河一线。自此，格局抵定，莱茵河成了罗马和日耳曼双方博弈的平衡线。
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