《红楼梦》柳湘莲的笔墨虽不多，但曹公毫不吝惜对他的喜爱。极少的出场中，很多读者都对柳湘莲竖起大拇指，虽然长得一副小白脸的模样，但做起事来却很爷们，给人留下深刻的印象。
关于柳湘莲的身世背景，文中有详细的介绍：
“那柳湘莲原是世家子弟，读书不成，父母早丧，素性爽侠，不拘细事，酷好耍枪舞剑，赌博吃酒，以至眠花卧柳，吹笛弹筝，无所不为。因他年纪又轻，生得又美，不知他身分的人，却误认作优伶一类。”
由此可见，柳湘莲不仅性情豪爽，还会吹笛弹筝，可谓是多才多艺，柳湘莲的形象放在现在，就是个不折不扣的文艺青年了。作为文艺青年的柳湘莲，居无定所，过着四处流浪的生活。又是个爱好广泛的人，活得潇洒自如，一个自由主义者。
柳湘莲原系世家子弟，又称冷面二郎。一个“冷”字可见，柳湘莲并非是个多情泛滥的人，而是那冷面冷心的男人。文中贾琏曾评价柳湘莲：“你不知道这柳二郎，那样一个标致人，最是冷面冷心的，差不多的人，都无情无义。”
柳湘莲虽然生得一副小白脸的模样，又是眠花卧柳的人，他热衷于演戏，尤其善于演出“生旦之角”。但是柳湘莲却是个纯爷们。一次他到赖大家赴宴，“呆霸王”薛蟠却在酒后开他的玩笑，戏称他为“小柳儿”。薛蟠对他起了邪念，柳湘莲忍住满腔怒火，把“呆霸王”薛蟠骗到了郊外，把侮辱他的薛蟠打了个狗啃屎，这次也让薛蟠真正认识到了柳湘莲的厉害。
虽然薛蟠冒犯了柳湘莲，但柳湘莲却是快意泯恩仇的侠客一般。再次遇到薛蟠时，薛蟠有难，柳湘莲不计前嫌拔刀相助，薛蟠也算是擦亮眼睛认清了柳湘莲，并与他结拜为兄弟。
就这这样一个风流倜傥的文艺青年，尤三姐对他一见倾心。而柳湘莲却让伤了一个女人的真心，美人为他香消玉损。尤三姐与柳湘莲相识于一次宴会，二人也算是有情的。尤三姐一见钟情，并有了非柳湘莲不嫁的决心，原文中，尤三姐走来说道：“姐夫，你只放心。我们不是那心口两样的人，说什么是什么。若有了姓柳的来，我便嫁他。从今日起，我吃斋念佛，只伏侍母亲，等他来了，嫁了他去，若一百年不来，我自己修行去了。”说着，将一根玉簪，击作两段，“一句不真，就如这簪子！”
可知尤三姐是个曾被生活所迫，误入歧途的女人。而如今尤三姐想要把曾经脱掉的衣服再一件一件穿回来，把自己的一片真心与痴情，都交付给柳湘莲。但是柳湘莲却没有给她这个机会。柳湘莲得知了尤三姐的那些事后，绝情悔婚。因为柳湘莲深知“你们东府里除了那两个石头狮子干净，只怕连猫儿狗儿都不干净。”
枉费了尤三姐一片痴心，却被柳湘莲悔婚，尤三姐受到了莫大的羞辱一般。生性刚烈的尤三姐，用柳湘莲给她作为定礼的家传宝剑，拔剑自刎，以证真情与清白。柳湘莲才知自己误解了三姐，悔不当初。原文“湘莲反不动身，泣道：“我并不知是这等刚烈贤妻，可敬，可敬。”湘莲反扶尸大哭一场。等买了棺木，眼见入殓，又俯棺大哭一场，方告辞而去。”
柳湘莲亲眼目睹了尤三姐的死，深知这世间无可留恋，于是斩断了情丝，跟和尚出家去了。原文：“原文：柳湘莲听了，不觉冷然如寒冰侵骨，掣出那股雄剑，将万根烦恼丝一挥而尽，便随那道士，不知往那里去了。”
柳湘莲确实是世间少有的绝色人物，多才多艺又是仗义豪情之人。只可惜一段情缘误终身，误了别人的青春，也交代了自己的下半生。
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