上篇讲到来歙平陇右、败羌人，其实中间还有一个重要人物，就是本文主人公——马援。
马援，字文渊，东汉初期名将，扶风茂陵人（今陕西兴平）。马援加入光武帝集团的时间比来歙还要迟，但是他和来歙一样，功勋卓著，见重于光武帝。光武帝常说：“伏波（马援因封伏波将军，故称伏波）论兵，与我意合”，每有谋划，没有不用的。而马援波澜壮阔的一生，在东汉开国史上也是别具一格，堪称传奇。老当益壮、马革裹尸等荡气回肠的成语故事就是由他奉献的。同样因为和皇室有亲戚联姻关系（女儿后来为汉明帝皇后），为了避嫌，也没有列入云台二十八将，但按他的功勋来看，入列实在是绰绰有余。
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相传马援的祖上是马服君赵奢，后人便以马为姓。到了马援父亲的时候，家境已是一般。但马援的三个哥哥：马况、马防和马员都很有才能，在王莽新朝时，都做到了二千石的高官（相当于太守一级）。
马援十二岁时，父亲早逝。他虽年少，志向却非常高，几位哥哥对此都感到很惊奇。曾教他学《齐诗》，他却不在意仅仅只是学习章句而已。于是便向哥哥马况辞别，想去边郡垦田放牧。马况知道后，对他说：“你是个大才，应当晚成。高明的工匠不把半成品给别人看，暂且依从你的喜好吧！”结果，不幸马况去世，马援没有走成，留下来为哥哥守了一年丧。这期间，他从不离开哥哥的墓所；侍奉嫂子也很恭敬，不整好衣冠不进入屋里。
后来，他做了郡里的督邮（协助太守的官员）。有一次送囚犯去司命府，囚犯有重罪，马援很可怜他，就把他放了，自己也逃亡到了北地郡（今陕西、甘肃、宁夏一带）。遇上天下大赦时被免罪，便留在当地从事放牧生产，附近很多人都来归附他，成为他的的宾客，多达数百家，经常出没游历于陇汉之间（今甘肃、陕西一带）。马援常对宾客们说：“大丈夫的志向，穷当益坚，老当益壮。”因为经营得法，家有牛羊数千头，粮食数万斛，然而却叹说道：“凡是经营买卖，贵在能施舍赈济，否则的话就是个守财奴而已。”于是将所有财物分给了亲戚朋友，自己只穿羊裘皮裤，过着清简的日子。
新朝末年，四方兵起。王莽的堂弟广招英雄豪杰，征召了马援，并把他推荐给王莽，王莽又任命他为新成大尹（相当于太守）。到了王莽败亡后，他和哥哥马员一起逃到凉州避乱。光武帝即位后，哥哥马员先回到了洛阳，而马援却留在了西边，被隗嚣敬重，拜为绥德将军，参与决策许多重要事情。
此时，公孙述在蜀地称帝，隗嚣想知道公孙述的实力，就派马援去了解一下情况。马援和公孙述本是同乡，而且交情很好，他以为这次见面，两人一定如同往常一样相见甚欢，如同往日。结果公孙述却大陈威仪，一幅天子派头，接见他也是公事公办，走官方程序。同时提出希望马援能留下来，封他为大将军，宾客们都认为待遇不错，很乐意留下来，但马援却告诉他们：“现在天下雌雄末定，公孙述不能像周公那样吐哺迎接国士，共图成败，反而修饰边幅，如同木偶人一般，他怎么能长久的留住天下英雄啊！”便告辞回到陇右，告诉隗嚣说：“子阳（公孙述）只是井底之蛙，妄自尊大，不如专心经营东方（即光武帝政权）。”
公元28年（建武4年）冬天，隗嚣又派马援去洛阳了解情况。光武帝在宣德殿接见他，并对他说：“你在二帝之间遨游，今天见到你，真让人自愧不如啊！”
马援叩头辞谢说：“当今之世，不单单是君王选择大臣，大臣同样在选择君王，我和公孙述是同乡，年轻时相互亲善。前些日子我去了趟蜀地，他却大搞排场后再见我，今天我远道而来，陛下怎么知道我不是刺客奸人呢？如此不设防备就见我？”
光武帝笑着说：“你不是刺客，只是个说客罢了。”
马援说：“如今天下反复不定，窃取名号的人不可胜数，今天见到陛下，宽宏大量，同高祖（刘邦）一样，这才知道帝王自有真人。”
光武帝听后，很欣赏他的胆量。马援在洛阳住了一段时间，还跟随光武帝南巡，回到洛阳后，拜为待诏。后来光武帝派来歙送他回陇右。
马援回来后，隗嚣问东方的一些事情。马援说：“我这次去洛阳，光武帝接见了我数十次，每次谈话都很随和，从早谈到晚，他的谋略才能，无人能敌。而且还开诚布公，无所隐匿，豁达大节，差不多和高祖类同。又博览群经，无论是政事还是文章考辩，前世无人能比。”
隗嚣又问：“你认为比高祖如何？”
马援说：“那倒不如，高祖已经达到无可无不可的境界，现在的陛下却喜好政事，行事有节，合符礼节，又不喜欢喝酒。”
隗嚣听后有些不高兴了，说：“按你的说法，反而胜过高祖了。”
然而隗嚣平时素来信任马援，所以同意归附，还派自己的长子隗恂去洛阳做人质，马援也因此带着家属跟随来到洛阳。
不久，隗嚣听从了王元的建议，欲称霸陇右，对汉起了二心，做事也开始狐疑不定。马援多次写信劝诫开导，隗嚣却怨恨马援背叛自己，更加生气。最终隗嚣与汉决裂，发兵拒守。马援于是上书说：“我与隗嚣本来只是朋友，当初，他让我来洛阳，对我说：‘本想归附汉朝，请足下前往观察，如果你觉得可以，就一心归附了。’等我返回之后，也是一片赤心，想让他从善，不敢胡说八道骗他。没想到他却自挟奸心，欺骗陛下，把怨恨归罪于我，我如果不说，陛下就不知道。愿陛下同意接见我，上奏消灭隗嚣的办法，尽我所能，然后退隐田里，那样也死无所恨了。”光武帝因此召见马援商量对策，马援详细描述了具体计划。光武帝听从了他建议，派了五千骑兵给他，往来游说隗嚣的部下和羌豪，陈述祸福，用以离间隗嚣的党余。同时他又给隗嚣的部将杨广写信，希望他能劝说隗嚣回心转意，可惜杨广却没有答复。
公元32年（建武8年），光武帝亲自讨伐隗嚣，大军到达漆县(今陕西彬县）时，将领们大多认为皇帝亲征，应该小心为上，不宜冒险深入，光武帝也一时难以决策。刚好马援奉命赶到，光武帝非常高兴，连忙把他叫来一起商量，并把大家的疑虑都告诉了他。马援认为隗嚣现在有土崩瓦解的形势，如果进军，一定能打败他。同时又聚米为山，指明哪里有小路可走，哪里有关卡设防，使陇右的地形一目了然。光武帝听后说：“敌人已在我眼中了。”第二天一早便进军出击，结果大败隗嚣。所以说破隗嚣、平陇右，来歙和马援的功劳最大，而他的聚米为山更是战争史上的一次创举，意义非凡。
第二年，马援被任命为太中大夫，作为来歙的副手，留守长安，经营西方。当时羌人内侵，陇西多县受害，来歙上书说只有马援能平定陇西。公元35年（建武11年），马援被任命为陇西太守，让他平定羌乱。他发兵先击破了先零羌，守塞羌见此，望风而降。诣种羌部落较大，有数万人，他们将家眷和粮草物资转移到允吾谷后，乘关拒守，依然聚众寇掠如故。马援派人从小道悄悄到允吾谷，发起突然袭击，羌人大惊，又逃到了唐翼谷，并在北山上聚集精兵，摆开阵式。马援也一面摆出一副要进攻的样子，一面分派出数百骑兵绕到羌人后面，乘夜放火，击鼓呐喊，羌人大乱，被杀了一千多人，其余的都逃散离去。这次战斗，他身先士卒，自己也中箭负伤，光武帝特下书慰问，并赏赐了许多财物，马援还是和从前一样，全部分给了他的部下。
当时，朝廷中有不少人认为金城（今甘肃兰州）破羌以西，路途遥远，盗贼横行，想放弃那些地方。马援知道后上书说：“破羌以西的城池大多完好无损，可以用来守备，而且那里土地肥沃，灌溉方便，如果让羌人留在湟中（今青海湟中），那就会祸患无穷，所以说这些地方不能放弃。”光武帝认同了他的看法，于是下令让原先逃难的居民返还当地。马援为他们设置了长官，修葺了城池，建造了防御城堡，开田引水，耕种放牧，百姓们渐渐安定下来。同时又派人说服塞外的羌人，和亲通好。还有一些从公孙述那边投降过来的武都（今甘肃陇南）氐人，他也请求恢复他们原来的君长地位，并赐给信印，光武帝都一一依从。
公元37年（建武13年），武都的参狼羌和塞外各族联合入侵陇西，杀死当地官员。马援率四千多人出击，当时羌军驻扎山上，马援乘势占据有利地形，夺取了羌人的水草地，以逸待劳，不同羌军交战，羌人没有水草，很快就陷入了困境，结果迫使羌豪首领率数十万羌人逃亡出塞，留下来的也全部投降，陇右地区从此安定清静了。
在任太守时，马援多重恩信，宽以待下，合理任命官吏，自己只是把握大方向而已。官员来汇报小事时，他就说：“这些是县丞、掾吏的事情，不要来打扰我，希望你们能哀怜哀怜我，让我清静优游，如果有大姓侵夺小民，狡猾的羌人违抗命令，那才是我太守的事情。”隔壁县曾经有人报仇，聚众斗殴，官员和老百姓都误以为羌人造反了，逃入城中。同时上门来报告，请求关闭城门，派兵守卫。马援当时正在和宾客喝酒，大笑说：“烧羌怎么敢再来侵犯我，让长官们回去守住家，有胆小怕死的，可以躲到床下去。”不久，城中安定下来，大家才知道只是虚惊一场，对他更加佩服。马援在陇西六年后，调入朝廷。
在陇西时他曾上书，奏请重新铸造发行五铢钱，后来朝廷认为此事有难处，便搁置了下来。等他回到朝廷，再次上书请求，并一一驳斥了不可行的理由。光武帝最终同意了他的请求，天下人因此而感到方便。
公元41年（建武17年），神棍维汜的弟子李广，妖言惑众，聚众造反，还攻破了皖城（今安徽安庆），杀了皖候，朝廷出兵讨伐，又被他击败。于是便派马援前往平叛，叛乱很快就被平息。
此时，交趾郡（今越南境内）女子征侧和妹妹征贰起兵造反，占领了交趾，附近多个郡也纷纷响应，声势浩大，征侧更是自立为王。马援再次临危受命，拜为伏波将军，率军沿海而进，随山开道一千多里，进军交趾。用了近四年时间，多次击破叛军，终于平息了征侧姐妹及其党余的叛乱。他也因功被封为新息候。当时他杀牛备酒，大飨军士，对自己的部下说：“我堂弟少游常哀怜我慷慨有大志，说：‘人生一世，只要能丰衣足食，乘车骑马，做个掾吏，守住双亲的坟墓，乡里人称赞为善人就可以了，如果想要更多，只会自寻烦恼。’当我在这里，叛贼没有消灭时，上雾下潦，毒气层层，抬头看到飞鸟掉入水中，想起少游的话，确实感到为难啊！今天全靠大家的功劳，受此皇恩，先得封候，真是又高兴又惭愧啊！”大家听后高呼万岁。
马援每到一处，就为当地修理城池，兴建水利，极大的方便了百姓。又根据当地实际情况，奏请调整了行政区域。另外还为当地修正了法律的不妥之处，然后公之于众。后来，当地始终遵行他修正后的法律。
公元44年（建武20年），马援率军回到京师。当时很多老朋友都来迎接他，其中有个叫孟冀的，善于出谋划策，也来祝贺。马援对他说：“我本来希望你有良言相劝，没想到却和大家一样，以前伏波将军路博德开置了七个郡，才封食数百户，我现在这么点功劳，就封食大县，功薄而赏厚，怎么能长久呢？先生可有什么能相助的？”
孟冀说：“这是我不曾想到的。”
马援说：“现在匈奴和乌桓还在北边，我想请求出征，男儿应当死在野荒边地，用马革裹尸回来安葬，怎么能躺在床上，死在儿女子的手里。”
孟冀说：“诚为烈士，应当如此。”
回来几个月后，正好匈奴和乌桓入侵，马援上书请求出征，光武帝批准了，并让百官为他送行。临行时，他对黄门郎梁松和窦固说：“凡人能够富贵，也能够再次贫贱，如果你们不想再次贫贱，那么身居高位应当自重，请多多考虑我的话。”后来梁松果然富贵极致而遭祸，窦固也几乎不能幸免。
第二年秋天，马援率军出击，乌桓人见到汉军到来，便逃跑了，马援也撤军回师。
马援在交趾时曾写信给自己的侄子，告诫他们不要随意讥评时事，不要结交浮华之士，否则会画虎不成反类犬，结果书信转辗被光武帝看到。事情牵连到梁松和窦固，两人被光武帝责备，直到叩头流血才得以免罪，因此心有怨恨。
还有一次马援生病了，梁松来问候拜望，马援没有回礼。梁松走后，儿子们问：“梁松是皇帝的女婿，显贵于朝廷，大臣们都畏惧他，您为什么不回礼呢？”马援说：“我和他的父亲是朋友，现在他虽然富贵了，怎么能失掉辈份大小呢？”梁松得知后更加怨恨马援。
公元48年（建武24年），武陵溪（今湖南常德一带）蛮夷暴动，打败了将军刘尚，而且全军覆没。马援再次请求出征，当时他已经六十二岁了，光武帝认为他年岁已高，没有同意。马援又自己前往请求说：“我还能披甲骑马。”光武帝让他试试看，他骑上马后，左顾右盼，神采奕奕，光武帝笑着说：“这个老头真是精神啊！”于是派马援率马武、耿舒等人率四万人出征。临行时，马援对好友杜愔说：“我受国家厚恩，现在年岁已高，时日不多了，常常担心不能为国捐躯，今天如愿出征，死也瞑目了，只是担心一些贵族子弟在左右任职、共事，难以调遣，不免心中耿耿于怀啊！”第二年春天，在临乡县遇到部分贼军，马援率军击破。
起初，大军出征时，有两条道路可以进军。一条从壶头进军，此路近但山高水险；另一条从充道进军，此路远但道路平坦，开始时光武帝也拿不主意走哪里。等到军队进军要分道时，耿舒坚持走充道，而马援认为那样费时费粮，坚持走壶头。两人都上书光武帝，光武帝听从了马援的意见。
三月份到达壶头，蛮夷乘高守险，水流湍急，船无法前进，这时天气也开始变得越来越炎热，士兵们得瘟疫的很多，马援自己也得了病。军队陷入了困境，无法前进，只好上岸凿洞居住，用来避暑。蛮夷每次登山击鼓呐喊，马援都带病前去观察，左右的侍卫都很哀怜他的壮志，没有不流泪哭泣的。此时耿舒给他的兄弟耿弇写了封信，认为当初不应该从壶头进军，导致现在大军受困，无法前进，又说马援打仗如商人一般，总是计较得失，延误战机。耿弇收到信后，立刻上奏光武帝。光武帝立即派梁松前往责问马援。结果梁松到时，马援已经去世，梁松因心怀怨恨，便陷害马援，告了马援一状，光武帝大怒，收回了新息候的爵位。
马援最终实现了自己马革裹尸还的愿望，虽然有无限哀伤，有壮志未酬的遗憾。但是更令人哀伤的是在他死后，光武帝听信谗言，大发雷霆，以致马援家人只能草草安葬了他，宾客故人也无人敢来吊唁。
稍后，马援的家人知道了被冤枉，向光武帝上诉，前云阳令（今重庆云阳）朱勃能感栾布哭彭越的义事，也冒死上书，极陈马援无辜，他的声誉才得到一些恢复。汉章帝时，追封忠成候，得以完全正名。
这里要赞一赞朱勃，他和马援同乡，年纪又相仿，十二岁时就能诵读《诗》、《书》，而此时马援才刚刚识字，见到朱勃时常常感到自卑，哥哥马况知道后对他说：“朱勃是小器速成，智力到此就穷尽了，他终会向你学习的，不要害怕。”后来，果然一位封候为将军，一位还只是县令。马援显贵后，常常待以旧恩，但又很轻慢他，朱勃倒是对他更加亲近了。等到马援遇谗时，只有朱勃能站出来为他辩护。一个有大格局，能成大器；一个虽为小器，但也是有情有义，非常人可及，朱勃同样令人钦佩。
马伏波一身忠肝义胆，豪气冲天，博古通今，大度有节，一生都在为汉朝的稳定和发展，四处奔波，鞠躬尽瘁，死而无已。虽然最后小挫于五溪蛮夷，余以为不减其神勇。
不仅如此，他的识人、料事、相马之术，都可以说是高明之至。天下嚣嚣未定时，能择明主而辅之，可谓识人有明；告诫亲戚旧故，天下初定，防备未设，不要交关游说，否则会有牢狱之灾，后来果不其然，可谓料事如神；善别名马，专铸名马样品，献于朝廷，以备参考，可谓相马有术。
一篇伏波传，重复最多的一句：“帝从之”，只此一句，足见其明。
壮哉！伏波之志，益坚益壮，天地长存，人慕英风。
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