王汉昌曾经在《北京大学学报》上发表过一篇名为《禅让制研究—兼论原始政治的一些问题》的文章,文中指出:“古今史家对尧舜禅让’谈论得很多,但今天仍有必要进一步研究,因为它直接关系到中国古代国家的起源问题。”
禅让制度是传说中的部落联盟首领传袭制度,目前能见到最早关于尧舜禅让的文字记载是《尚书》。形式上,禅让是在位君主自愿进行的。由于远古时代生产力极为落后,人类必须依靠集体的力量,共同劳动平均分配食物才能生活下去,因此,人们需要选举出贤能、公正的人当首领,以带领大家抵御外来的侵袭,进行生产劳动和平均分配食物。
相传尧为部落联盟领袖时,四岳推举舜为继承人,尧对舜经过长期考察后,就把联盟的首领位置让给舜。后来舜老了,用同样的方式,经过治水考验,选禹为继承人。禹继位后,又举皋陶为继承人,皋陶早死,又以伯益为继承人,最后族人拥戴禹之子启为王。这是部落联盟推选领袖的制度,史称“禅让”。
中国历史上的王朝更替,也有以“禅让”之名,行夺权之实的。这些所谓的禅让,都是朝中权臣胁迫皇帝退位,而由于继承者是当政者的臣子,为避免“不忠”的骂名,便打着禅让的旗号,以取得正统性。因此,以“禅让”之名灭亡某一朝代,史书中也多表述为“篡”(如“王莽篡汉”)
在中国古代,所谓禅让制时代,是指的“五帝”的时代,即尧舜禹的时代。禅让制后被禹的儿子夏启破坏,代之以家天下的世袭制。
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