《红楼梦》主要写的是发生在荣国府的事情，荣国府可以看成是一个大家庭，也可以看成是一个小国家，家国一体，家就是国，国就是家，荣国府就是现实世界，读懂了荣国府，也就读懂了我们集体意识中的过去，就可以看清现在，以及更好地应对未来。
荣国府是军功出身，当时的制度是降等袭爵， 第一代封赐宁国公和荣国公，敕造宁国府和荣国府。贾母这辈是第二代，皇上恩赐贾代善、贾代化袭宁国公和荣国公，没有降爵。贾敬、贾赦是第三代，降爵了，只袭得一等将军，贾政因不是长子，没有资格袭爵，便发奋读书走科举之路，国公爷临死上奏折，皇上恩典赐他一个闲职。到了第四代，贾敬早早地把爵位让给了贾珍，只袭得三等将军。这样的制度下，贾家这样的钟鸣鼎食之家，诗礼簪缨之族必然要衰败下去。
大家族要保持不败，只有两条路可走，一是联姻，用儿女婚姻进行政治、经济的强强联合，贾、王、史、薛四大家族联姻，形成一荣俱荣，一伤俱伤的局面。另一条路是科举，贾政逼宝玉读书，要他与官场人员来往进行实习，就是希望宝玉通过科举走上仕途，撑起这个大家族。这种望子成龙的愿望，和现代家长是一样的。现在的父母表现得更加迫切，胎儿在娘肚子里就开始进行胎教，上幼儿园时就给孩子报名才艺班、特长班，争取进重点小学、重点中学、名牌大学，然后参加公考走仕途，或者进名企赚大钱。年轻时候读不懂贾政，觉得他很讨厌，自己当了父母之后，才理解了贾政这样的父亲 。
推开荣国府的大门，里面人物众多，有名有姓的就有一百多人，他们之间有家庭内部的关系，有社会交往的关系，有官场系统的关系，各种关系错综复杂。不过，只要看清父子关系、嫡庶关系、男女关系，就能很容易理清红楼梦的脉络。
一、父子关系
小说中的父子关系极不平等，父亲可以生杀儿子，儿子必须无条件地孝。赖嬷嬷是贾政的奶妈，是个有体面的老仆人，在45回，赖嬷嬷说到贾府教训儿子，“ 东府里你珍哥儿的爷爷，那才是火上浇油的性子，说声恼了，什么儿子，竟是审贼！”父亲打儿子可以不管儿子言行有无过错，也不说错在哪里，只是自己恼了，就开打。
贾珍对贾蓉更是过分，不仅说打就打，就骂就骂，而且污辱儿子的人格。在29回，清水观打醮，贾珍正在忙着，不见儿子贾蓉，便问：“怎么不见蓉儿？”一声未了，只见贾蓉从钟楼里跑了出来。贾珍道：“你瞧瞧他，我这里也还没敢说热，他到乘凉去了！”喝命家人啐他。那小厮们都知道贾珍素日的性子，违拗不得，有个小厮便上来向贾蓉脸上啐了一口。在众人面前，吩咐下人向贾蓉脸上吐口水，贾蓉不敢辩解，只能承受。
贾赦对贾链的管教也是不管是非对错，穷书生石呆子收藏着20把古扇，都是名家真迹。贾赦知道的后眼馋了，吩咐贾链出钱去买来。石呆子不肯卖，摇头说：“不是钱的事，古扇是我的命根子。你要古扇除非杀了我。”贾雨村知道了，传唤石呆子，冤枉他欠税，命人将石呆子捆翻，几十大板，把屁股打得稀烂，关进了死牢，抄了石呆子的家产，把所有古扇拿来孝敬给了贾赦。贾琏因为没给爹抢来他心仪已久的扇子，还说他爹为了几把扇子害得人家坑家败业。贾赦恼羞成怒，把贾琏狠狠揍一顿，贾琏一身的伤，平儿去问袭人要金创药，说，“老爷把二爷打了个动不得”。
宝玉挨打在33回，连续发生三件事，第一件是贾政唤宝玉和贾雨村见面，宝玉表现得无精打彩。第二件是忠顺王府的长史官说，王爷最中意的戏子琪官不见了，宝玉与他相厚，特来贾府索取。第三件事是贾政听到贾环污告，说宝玉强奸王夫人的贴身丫鬟金钏儿未遂，金钏儿跳井死了。贾政认为，儿子辱母婢是不孝，与王府戏子交往是不忠，不求上进是无用，不忠不孝之子，打死算了，免得长大了害人害己。于是狠命往死里打。
贾政是传统父亲的标准模式，严肃、权威、不流露温情和爱。在《论语》说到孔子和儿子孔鲤的故事。孔子独自站在庭前，儿子孔鲤快速地经过庭院。孔子曰：‘学诗乎？’对曰：‘未也。’‘不学诗，无以言。’鲤退而学诗。他日孔子又独自站在庭前，孔鲤又趋而过庭。曰：‘学礼乎？’对曰：‘未也。’‘不学礼，无以立。’鲤退而学礼。儒家信奉“子不教父之过”的理念，传统父亲威严有余，慈爱不足。只要有别人在眼前，贾政一定是教训儿子，宝玉见了父亲像老鼠见到猫一样，怕得要命。
二、男女关系
贵族联姻是政治、经济的强强联合，里面没有爱情。那时的道德观，视爱情为洪水猛兽，是极不道德的行为。同时，男人除正妻之外，还可以纳妾，嫖妓，还可以有很多女人。比如贾政娶了王夫人，那是政治联姻，没有多少感情，贾政很少在王夫人房里过夜。他还有赵姨娘、周姨娘，大多数时候他留宿在赵姨娘处。正妻拥有婚姻的所有权利，妾没有地位，王夫人的月例是二十两银子，赵姨娘只有二两银子，和体面的大丫鬟差不多，生了一儿一女的赵姨娘心里极不平衡。
贾府的年轻一辈中，最得意的人应该是王熙凤了，当家理事得赞誉，是为名；用公款放贷赚利息，是为利；男尊女卑的环境下，既得老公的宠爱，又得老祖宗的宠爱。可是，就在全府上下为她热闹过生日之际，竟让她撞破了老公偷食，而且还是在自己的床上。她大哭大闹，贾链要打要杀，她跑到贾母处叫救命，贾母喝止了贾链，回过头来完全不把贾琏偷食当回事。她笑道：''什么要紧的事！小孩子们年轻，馋嘴猫儿似的，那里保得住不这么着。从小儿世人都打这么过的。''后又说：““凤丫头，不许恼了，再恼我就恼了。”
贾赦五十多岁了，想纳鸳鸯为妾，鸳鸯不肯，他威胁鸳鸯逃不出他的手心，贾母死时，鸳鸯失了依靠，只得自尽而亡。贾赦还是用钱买了一个十八岁的美女做妾。
女性没有社会地位，不是做仆，就是嫁人，或者做姑子或落入风尘，没有别的职业可以选择，能干如王熙凤，也无法求得一生一世一双人。贾宝玉能尊重女儿们，是石破天惊的叛逆行为，是非常高贵的品性，有西方男子的绅士风度，所以被所有的女子喜欢也就不足为怪了，但也被世间主流所不容。
三、嫡庶关系
正妻生的孩子是嫡出，妾生的孩子是庶出，嫡出的孩子像贾宝玉，得万千宠爱于一身，所有的家庭资源优先培养他。庶出的孩子名义上全归正妻，妾没有教育孩子的资格。贾探春是赵姨娘所生，她为自己的出生而自卑，却表现得极度自尊。
第40回，探春的住处秋爽斋，她素喜阔朗，三间屋子并不曾隔断。当地放着一张花梨大理石大案，案上磊着各种名人法帖并数十方宝砚，各色笔筒、笔海内插的笔如树林一般。那一边设着斗大的一个汝窑花囊，插着满满的一囊水晶球儿的白菊。西墙上当中掛着一大幅米襄阳《烟雨图》，左右掛着一副对联，乃是颜鲁公墨迹，其联云：烟霞闲骨格， 泉石野生涯。表现出她的性格豪爽，有大格局。
第37回，她第一个发起海棠诗社，“风庭月榭，惜未宴集诗人；帘杏溪桃，或可醉飞吟盏。孰谓莲社之雄才，独许须眉；直以东山之雅会，让余脂粉。”展示她巾帼不让须眉的气概。
第55回，王熙凤小产，王夫人暂令李纨协理，李纨尚德不尚才，未免逞纵下人，王夫人便命探春会同李纨裁处。探春是个实干家，立即进行了改革，创收节支，管理得井井有条，王熙凤夸她，“知书识字比我还强”。又叹息，“虽然庶出一样，女儿却比不得男人，将来攀亲时，如今有一种轻狂人，先要打听姑娘是正出庶出，多有为庶出不要的。”
同样是贾政的女儿，嫡女贾元春是何等高贵，而贾探春却时有委屈，全靠自己自强不息，争得大家的尊重。她的同胞弟弟贾环，自卑之下自轻自贱，使得一些丫鬟都看不起，和宝玉相比，有着天上地下的落差。
父子关系、男女关系、嫡庶关系是红楼梦中的三种主要的关系，一些观念至今还影响着我们的社会生活，可以说贾府是我们集体的原生家庭，真如张爱玲所说，“大家庭的长辈们依然活在她的血液里”。红楼世界并不遥远，理解贾家也就是理解我们的过去。
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