提到萨摩藩就不能不说岛津氏，岛津氏是日本的氏族之一，在镰仓时代到江户时代期间是大名，另外其家族亦有不少分支。
日本战国时期九州岛大名岛津贵久，1526年，成为宗家岛津胜久的养子。第二年，继任家督。1539年，将欲夺回家督之位的胜久驱逐。同时期，攻破岛津实久，父亲岛津忠良（日新斋），统一萨摩。其后，大隅、日向两国归附，奠定了战国大名的基础。
首次在实战中使用火枪，先见能力优越，并注重海外交易，为岛津家的中兴之祖。
关原之战爆发期间岛津支持西军，与德川家陷入对敌关系，西军战败后岛津氏外交游说下，成功保住了原有领土。
关原战后，岛津家依然保持了西南部强藩的地位，之后于1609年开拓琉球。
岛津重豪
到了近代，岛津氏第25代当主、江户时代萨摩藩第八代藩主——岛津重豪为日本近代的改革做了不少铺垫。
开设〔造士馆〕，招收武士来学习，武士不论级别高低，只要想学习，一律招收，所以培养出来许多文武双全的武士；主修日外科目比如：文学、农学、历史、医学、生物学，这个学校日后出了不少高材生，比如：西乡隆盛，大久保利通，东乡平八郎等。
岛津重豪消费意识超前，外国货流水一样花钱，搞教育把钱当纸用，萨摩藩存款不够用，就大量借款按揭消费，搞得萨摩藩每年收的税只够还利息。但萨摩藩让岛津重豪这么一打理，立即气象一新，首先萨摩藩在幕府跟前说的上话了，然后萨摩藩的下级武士们有希望当高级干部了，下级武士们立即精神抖擞，热爱萨摩；最后，萨摩藩形成了一股学习先进外国科学技术的风气（日本称“兰学”），这是日本近代化始于萨摩的原因。
然而岛津重豪在执掌藩政期间巨大的开销，导致萨摩藩出现大量财政赤字，向其他大名借贷，却遭到了拒绝，重豪只得向市井中放高利贷者借贷。这被许多家臣所不齿，认为他是愚君。
另外岛津重豪因为身材较为矮小，他也被称之为“高轮下马将军”。
有道是：“前人植树后人乘凉，前人借钱后人还”，到了岛津主家第27代当主，萨摩藩10代藩主——岛津齐兴延续自己的祖父就是岛津重豪的改革，也帮他还清了债务，还大赚一笔。
他是怎么做到的呢？有这么一个发家致富的方法从古至今都行得通，是什么呢？
没错。偷税漏税走私！
恢复同清朝的贸易，更暗自对砂糖等物品抽取专卖税等，仅仅7年之后，萨摩藩的黄金储备就达到了250万两，恢复了大藩本应有的程度。
调所广乡
这么做其实是几乎完全违抗幕府的命令，幕府派人来查，这个时候作为主持改革的萨摩藩家老——调所广乡突然死了，一般被认为是为了保护主君和萨摩藩而服毒自尽。
明治维新中，成为倒幕的中心势力，同德川幕府作战，德川家开设的幕府最终为岛津家所属的倒幕势力所灭.。
岛津齐彬
后来岛津齐兴之子岛津齐彬1851年即大名位之后，建造了〔集成馆〕进一步强化萨摩的近代化。
集成馆中包括以下产业：冶铁反射炉、熔矿炉、钻孔盘（给大炮开穴用的器械）、玻璃工厂、锻造厂、蒸汽机关制造所、金属细加工所、造币所、造船所、纺织工厂等等。
有了近代工业的底子，萨摩藩开始用仿制的洋枪洋炮来武装自己的军队，就连海军也搞出了三艘蒸汽风帆动力军舰，在萨摩藩看来，拿刀砍拿箭射的战斗模式早就过时了，新时代的武士就要像我们萨摩藩一样，用洋枪用洋炮，时不时的拼刺刀。
萨摩藩还不断的在萨摩藩行政中心鹿儿岛搞演习，防备外夷可能的入侵，不想这一措施还真在以后的“萨英战争”中起到了作用。尤其值得一提的是岛津齐彬还打破身份限制，大规模提拔下级武士中的人才到大名府担任高级职务，比如十分有名的西乡隆盛和大久保利通。
自此武士的身份限制在萨摩藩被完全打破，只要是武士，无论身份等级如何，只要有才干就能提拔，这为萨摩藩的强大奠定了人事基础。
1858年岛津齐彬病亡，岛津齐彬之同父异母弟岛津久光掌握萨摩实权，岛津久光继承的是工业发达，武力强大，财政充实的萨摩藩。
经过几代人的努力，此时萨摩藩的领导阶层已经完全具备当时一个强国领导阶层该有的一切，那么是不是说萨摩藩真的很强了？
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