区元陵扬言再战，众士卒齐声鼓譟，唐镇辅箭步上前，按住区元陵扬起的臂膀，劲力之大让他几乎不得动弹。
唐镇辅顺势一拉，两人齐肩碰撞，“三公子武艺非凡，乃大将军之福，镇辅领教了。”
在士卒眼中，正是两个不分轩轾的对手友好相拥，区元陵的亲卫得意呐喊，恨不得告诉每个人他们的主子跟“北地无双”打成平手。区元陵怒火盛盛，却脱不开禁锢，只得在众人呼声中结束打斗。
再打，便显得区元陵不厚道，故意挑事端。
“唐镇辅，俺跟你没完！”
这时魏清泓驱散众卒，唐镇辅不理会区元陵，迳自吩咐道：“今日不许任何人出城，传将令，明早集结追剿方无稽。”
大伙各自散去，区元陵一人站在教场中央，仰望热烈的日头。区元陵只能愤愤地看唐镇辅指挥各部，区元陵觉得自己被天汗军冷落，明明他应该坐在那位置上调度全军。
区元陵越想越憋屈，带一干人马回营。
此时已入秋，南方正在秋割，要是让方无稽逃了，跟冯赦接头，到时他们兵强马壮，囤着积粮再坚守一年绝非难事。
还未坐定，派出去勘查的探子便风风火火回来秉报：“副将军，杭校尉已点兵一千插住入奇陵的通道，方才亦探到南陵城外百里有火凤贼行迹。”
“可恼唐镇辅这浑蛋封住城门，白白丢了好时机。”区元陵重重拍桌，忿怨不平道：“冯先生此番去奇陵，定能说服莫达夫，而拔岳军又扼住要道，火凤残贼徘徊不前，这难道不是上天给俺的良机？”
在座几个幕僚皆不敢答话，怕触怒区元陵逆鳞，其中一名长相清秀、一脸白净的幕僚娓娓道：“斌少爷，方无稽若蛇蝎专用阴狠之谋，不到最后关头岂知他会不会反咬一口？属下认为最好的法子，是先让唐镇辅探敌虚实，您暂且保留精力，待方无稽一显败象，五百亲卫正好一举禽之。”
“张钧，若早些时日你向俺如此进言，俺会相信，但眼下方无稽已匮乏无力，不趁此追击，功劳就全算在唐镇辅那贼将军身上！”
“斌少爷，恕属下直言，您手中不过亲卫五百，方无稽虽是败军而逃，也有三四千人，冒然进攻恐怕──”
“胡扯！天汗别部最精锐属俺五百亲卫，杀他三千贼人有何难？”
区元陵这话虽嫌夸大，但这五百人由唐镇辅亲自教练，与农民拉起来的士卒不在同一个级别。照他设想，方无稽既已残败，三千溃卒怎么挡得住五百精骑突袭？
“就算您有意奇袭，我们也出不去。”张钧搬出最后能治区元陵的王牌：“听说今晚把守城门的是魏校尉。”
这已十分明白，唐镇辅便是要将他的人马关在南陵城。
见区元陵神色稍缓，张钧再趋前一步进言：“斌少爷，现下虽由唐镇辅领代将军，但天汗军终究是区家的底子，大将军怎么会交给外人管理，现在不过让唐镇辅为您立功，等回朝后这位置依然得是您的。”
“哼，说的有道理，但俺不想捡便宜。”区元陵昂头，皱眉道：“若俺这样得了将位，这脖子可再也伸不直了。”
“斌少爷……”张钧自小和区元陵一起读书，当然明白他这番话的意思，“您何患之后没有机会呢？”
“张钧，俺要的是自己成全自己的机会。”区元陵从榻上起来，走到恭著身子的张钧身边，向众人喊道：“其实俺跟你们都一样，没有不同，都是家族庶子，得看嫡子脸色，所以俺们都被配到别部，被人当成摆设。自绾州出征，都靠汤登元等人卖命，知道朝廷怎么想吗？知道你们家族嫡子怎么想吗？甚至一个教头出身都能踩在俺们头上，你们又甘心服了？”
底下人静默不语，只是凝视区元陵。
“想在人前抬头就随俺出城，杀方无稽，愿意的喊声，俺绝不逼迫！”
“斌少爷，您这是要跟魏校尉硬著干啊！”
“对，今天即使姓红的挡在门口，俺也要纵马跨过，岂能放过如此良机。”
“好！听大哥一句话，俺跟定了。反正唐镇辅本就不打算让俺们上阵，他要瞧不起俺，俺就让他见识点厉害。”
一人发话，接着越来越多人响应，这帮世家子弟第一次感到如此沸腾，仿佛美好愿景就在眼前。一下子五百人几乎都涌入室内，他们大肆叫喊，激动地恨不得立即杀出去。
“张钧，你呢？”
“属下认为此举不可行，但愿鞍前马后。”
“听令，子时敲更，全军出城。”
“是！”五百人齐声大喝，连屋子也震动。
时至子夜，区元陵的人往南门进发，趁轮值的空档夺门，守军听见声响，慌乱举火照明，只见数百骑兵浩浩荡荡袭来，这些守军赶紧往两旁撤开。守军击鼓报信，唤醒沉睡的城池，魏清泓正在北门巡夜，听到南门求救讯号，连忙点兵赶来。
区元陵这方早已打开南门，五百精骑夺门而出，等魏清泓赶到早不见人影。
区元陵派去的探子探得方无稽在一处小溪扎营，后边是山谷，越过便是往骑陵的路。根据探子回报，方无稽的军队沿路丢下许多兵器，张钧判定道：“这此推算，贼人已逃近半，怪不得方无稽不敢再前进。”
“看来他也收到莫达夫欲降的消息，正好让俺杀他措手不及。”
“但方无稽背着山谷扎营，怕是两边小丘埋著伏兵，斌少爷可要小心进击。”
“张钧，你未免太小心翼翼，你看满地兵器粮食，方无稽哪里还有人设伏？就算他这么做，他身旁肯定剩不多人，岂不是俺正中下怀。”
“确实，这附近也无贼援，照此看方无稽除非生翅，否则绝逃不出去。”
“传令，直接冲向方无稽，其他贼人一律不管。”
奔了一个多时辰，五百精骑换过一轮马，已抵达方无稽驻扎的山谷。黑夜里看不出动静，但地上有被整地的痕迹，仔细一搜还有被掩盖在地下的甲冑。
秋风瑟瑟，新月黯然，区元陵示意众人徐步，先用弓箭扰乱。
“上！”
五百骑兵策马射箭，发出巨响，惊起静谧山谷里休憩的飞鸟。箭发数轮，山谷中央亮起红光，方无稽的人慌乱拿着火把四处照明，这时区元陵进入山谷，直插中间。
虽然一直传来嘶叫，火凤军却毫无抵抗，任区元陵踩破那些简陋木栅。
“大家停下来！”
区元陵愕然看着插满箭簇的空营，严格来说不是空的，里面有一堆牛马鸡鸭，牛的角上还绑着火炬。被箭射倒的牲畜躺在地上呻吟，彷若讽刺。
“中计了，方无稽老早跑了。”区元陵焦躁地说：“肯定跑没多远，全军听令，往奇陵追去！”
“斌少爷，还是先撤吧，我觉得不对劲。”
“你老是如此过虑，瞧瞧地上全是兵器，难不成方无稽还能反杀回来？”
“啊──”区元陵身后的骑兵大喊一声，痛苦地伏在马上。
拿火炬一照，他的背上中了一箭，区元陵赶紧要众人散开。接着数千支箭如暴雨滂沱落下，五百骑往溪流撤去，躲避弓箭射程。
两旁山丘顿时发出火光，第二轮漫天火箭如繁星缀空，照着他们惊讶的脸孔。
“冲出山谷！快！”区元陵勒紧缰绳，往回奔去。
但一阵山崩落下许多巨石，挡住归路，箭雨停止，紧接着燃起一片大火。区元陵只能冲过火海，或摸黑涉水而逃。
“杀上山谷，冲散他们的阵型。”
区元陵选择强攻。他分一半人马给张钧，两人左右包夹，山丘上果然埋伏众多火凤军，但草地上布满陷阱，区元陵一上丘，便有十多人被抛下马。
“继续冲，往中央的旗帜杀！”区元陵扯著喉咙，但声音很快就被哀号掩盖。
张钧的人马从背后杀出来，截断以逸待劳的火凤军，区元陵见夹击成功，更催促前进。五百装备精良的骑兵对步卒还是有优势，方无稽的部众把甲冑刀剑全扔了，就为骗过区元陵，因此骑兵冲锋之处便要倒下一片人。
但火凤军不怕死，涌上来用肉身挡马，很快骑兵也疲弱，而且夜色难分，加上地上的陷阱，区元陵深知再不撤将会全员葬身于此。
两只脚终究跑不赢四条腿，区元陵杀了一阵痛快，便沿着小丘往溪流方向撤去。
这时溪流对岸竖起篝火，插满大旗，隐隐然有千人之众。
千名弓手对准朝溪岸奔腾的骑兵，区元陵放声大笑，这是他人生笑得最豪爽最豁达的一次。
“斌少爷，快走！”张钧表示要殿后。
“走？打从俺出城，便回不去了！与其回去苟活，不如前头争名。”
“前方官军听着，受降者一律宽容以对。”
“听见了吗？那帮贼人在可怜俺们，兄弟们，今晚将成就一生辉煌。”区元陵喊到沙哑，嘶声力竭鼓舞众人。
他觉得眼角湿润，一股酸楚破堤涌出，夹带今生所有的回忆。亲戚族人热烈的围着两个嫡出哥哥，他们太优秀，仿佛天生就是来接受掌声，他只能听着母亲温柔宽慰。
他知道自己再努力也拼不过兄长们，永远是区氏名门下黯淡的星辰，但此时他的生命熊熊燃烧，超越银河无数星光。
身后亲卫无一人退却。
幸好溪水很浅，他们还能继续冲刺，尽管箭簇飞舞，他们已做好头挂腰间的准备。
区元陵身中数箭，这是他第一次在战场上中伤，但没感到痛。他没想到第一次受伤也将离死不远，可他不后悔，此刻他不为姓氏闪耀，只为成就自己。
火凤军开始慢慢撤退，但不是因区元陵负嵎顽抗，当这些骑兵冲到对岸才发现地上早设好绊马索。
区元陵从马背摔下来，扎实的撞到地面。
“你们听着，降者不杀。”
“那就一起去死吧！”区元陵挣扎起身，拔出佩刀，要与火凤军进行白刃战。
一只脚狠狠踹倒他，轻声细语道：“没想到中伏的是你，本以为能让唐镇辅或杨梦枪中伏……白费了这番设计。”
“女人的声音……怎么会有女人……”
一把剑贴在区元陵脸上，剑的主人是个英宇焕发的美妇，火光下照出她蛾眉皓齿，那妖桃花容可让多少男子愿为拜倒裙下。
女子蹲到他脸庞，泰然地问：“唐镇辅呢？”
“你是谁……”
“方无稽。”她一字一字报出姓名。
区元陵讶异地盯着眼前的美妇，如此姿容的美女竟然是让他们头痛不已的方无稽。
“唐镇辅在哪？说出来可以饶你不死，奴家决不食言。”方无稽温柔地说。
“哈哈哈，方无稽，妳总算失算一次。”
“失算？现在躺在这里等死的是你啊。”
方无稽横剑抵在区元陵颈子上。
“俺够痛快了，只可惜死在一个女人手上。”
“睡吧，很快就会回到梦里，回到无忧无虑的梦乡。”方无稽轻抚他的脸颊，露出一抹嫣然。
区元陵的部众被火凤军团团包围，被歼灭只是时间早晚。
方无稽正要动手，后方忽然传来叫喊，她眼神忽变，立刻起身道：“不是我们的人。”
“坛主，角天师该怎么办？而且冯赦答应与我们联手，若这时走了，恐怕他便不会响应。”
“冯赦自己自身难保，甭指望他。今日这局被区斌这小子破了，证明角天师天命已尽。”
“您的意思是？”
“撤吧。九翼浴火，绝处重生。”方无稽望着天空，泰然道：“反正昊王朝已是危墙，谁来推垮都一样了。”
方无稽命人挥起令旗，还在与区元陵亲卫缠斗的火凤军迅速撤离。
※
盘据山谷的方无稽消失得无影无踪，天汗、拔岳、铁武三军再无遇到有效抵抗，冯懿并成功劝降莫达夫，夺下奇陵。仲秋，杨梦枪、唐镇辅为先锋攻破角要离，一万火凤军战到最后一兵一卒，角要离则带着亲信坛将登上高塔，放火而亡。
另一方面，魏清泓、红荡臣在莫达夫引导下逐步击败不听令的骁武军，大军集结，气势奔腾兵临冯赦主城下。冯赦闭守城门，打算调动泰州诸郡的后备军，但钟孟扬、汤登元、杭校尉早已逐一清破，这时冯赦苦坐孤城，冯懿再入城劝诱，骁武军副将以下十人趁冯赦就寝时绑他出降。
至此火凤动乱大致底定。此时即将入冬，朝廷发来旨令，要于岁末犒赏平叛有功。
写捷报时，魏清泓一直思忖是否将区元陵的事情交付上去，毕竟大将军死了一个儿子，再铁杆的男儿也经不起丧子之痛。红荡臣吩咐把区元陵写成光荣捐躯，以彰显区家体面，并号召诸将联名追赠区元陵为将军。
去救区元陵的是汤登元，也是他亲眼看着区元陵死在自己怀里。汤登元愤恨地朝杨梦枪吼道：“若你肯早些发兵，三少爷便不会死！”那日汤登元听说南陵发生的事，猜想区元陵的性子肯定按耐不住，因此求杨梦枪拨兵。
可杨梦枪正在部署奇陵，又认为有魏清泓在，不会出什么乱子。最后还是汤登元极力坚持，才点两千人仓促驰援。
那一夜，区元陵残喘道：“汤叔、俺是个教不听的竖子，这些年劳累您了……俺允诺您的功名恐怕没机会兑现……帮俺和其他叔伯说声抱歉……”
汤登元嚎啕大哭，揹著尸身回城，差点没和杨梦枪大打出手。后来红荡臣跟魏清泓出面缓颊，汤登元才罢手。
那天汤登元前援先到，魏清泓不久也抵达，只看见山谷溪流里满是自家人尸体，方无稽则扬长而去，后来搜了两日也不见人影。
到孟州时，大部分人马都遣回防守地，继续平定零星叛乱。拔岳军也早改走屏州，但长逍等人被留下，杨梦枪临行前说：“你先前不是想回绝骑镇吗？要走，我便不留你，但以你此次战功，圣上肯定会嘉许一番，若你愿意做官，我会和郭防将军替你举荐。”
长逍最初确实想回乡，但经历这一番波折，心思也不同了。想做不做官还不清楚，但他确实不像之前那样随意潇洒。
“反正咱和钟兄弟约好要去京城走走，您年末也要进京，咱们到时就在京城的酒楼叙谈。”
“行。”
杨梦枪走后，钟孟扬问长逍：“胥兄弟为何如此怅然？”
“咱在想，可能如汤校尉所言，咱没看清区元陵是个怎样的人。”长逍叹道：“所以区梓的所作所为，是否也是因为咱没看见他的某些面向。”
钟孟扬摇头道：“再怎样也不该对自己兄弟下手。”
“唉，咱也不清楚。”
“至少区元陵是条汉子，区梓嘛……”钟孟扬没继续说，默默饮酒。
长逍仍不明白，仿佛越往前走，一切便是捉摸不定，但长逍只觉得以前向往的日子越来越远。
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