众所周知，蒙古帝国由成吉思汗铁木真建立，铁木真时期的蒙古帝国，虽然疆域尚未达到顶峰，但是成吉思汗的权威空前绝后，成吉思汗有着无可替代的向心力和凝聚力。然而随着成吉思汗的年龄的变大，成吉思汗的黄金家族的矛盾也开始趋于明显。
成吉思汗和他的蒙古铁骑
首先是长子术赤和次子察合台的矛盾。术赤和察合台虽为一母同胞，但是成吉思汗铁木真与妻子婚后不久，妻子就被塔塔尔人掳走，而最终铁木真将妻子抢回来不久，妻子就生下术赤，因此术赤的血缘一直被人怀疑，察合台更斥其“杂种”，坚决反对术赤为蒙古帝国接班人，于是二人彼此仇视，甚至大大出手。结果两人相争之下，倒是铁木真的第三子窝阔台成为蒙古帝国的继承人，铁木真对术赤的感情是复杂的，既没有将汗位传给他，却将蒙古第一次西征时征服的整个东欧钦察草原全部封给了术赤，但又对术赤抱有戒心，成吉思汗西征结束东返蒙古途中，就听闻说术赤要造反，成吉思汗愤怒的要兴兵讨伐，结果大军未动，又传来术赤根本没有造反，却已经病死在钦察草原上，铁木真又为此十分伤心，而次子察合台，铁木真将蒙古西征是征服的花剌子模帝国的领土封给了他。
成吉思汗时期的蒙古帝国
其次是窝阔台系和托雷系的矛盾。窝阔台和托雷分别为铁木真的第三子和第四子。窝阔台虽然在术赤和察合台的争斗之下，成为帝国继承人，然而蒙古草原却有着将财产留给幼子的传统，而且成吉思汗也十分宠爱托雷，于是将蒙古帝国很多土地和军队直接留给托雷，其结果就是窝阔台虽然成为大汗，但是在蒙古帝国托雷一系也拥有十分大的权力，这也最终造成了后来蒙古帝国由窝阔台一系转入到拖雷一系。而且在窝阔台成为新一代蒙古大汗前，窝阔台一系就已经获得蒙古西征征服的原来的西辽人的土地。
蒙古帝国的大汗之位虽然在黄金家族中传承，但是也有蒙古人认可的法定程序的。那就是忽里台大会，也就说上一代大汗去世之后，新一代大汗经管虽然仍旧是黄金家族的人担任，但是也得通过忽里台大会的这种形式进行确认，获得蒙古贵族的认可。因为当初铁木真被蒙古人推举为蒙古大汗，上成吉思汗的尊号就是通过忽里台大会的形式进行的，召开忽里台大会推举新的蒙古大汗是蒙古人通用并认可的规则。但是忽必烈却恰恰的违背了这样的规则。
蒙古帝国第一次西征后，成吉思汗病死，通过忽里台大会，窝阔台继位成为第二代蒙古大汗，窝阔台大汗在位期间，主导第二次蒙古西征，也被称为“长子西征”主要对东欧国家进行强力打击，窝阔台嗜酒如命，结果暴毙而亡，于是蒙古大汗的位置由窝阔台的儿子贵由继承，然而贵由继位仅仅一年就去世；这时候拖雷一系凭借庞大的势力，攫取了大汗之位，由托雷长子蒙哥继承汗位，蒙哥大汗期间，进行了第三次蒙古西征，西征的主要方向是中东阿拉伯帝国，由蒙哥的弟弟旭烈兀领兵征伐，而蒙哥大汗亲自征伐南宋。
蒙哥时期的蒙古帝国
然而在四川的钓鱼城下，意气风发的蒙哥大汗伤重身亡（《神雕侠侣》中的杨过所为），当时蒙哥大汗的弟弟之一，总领漠南事务的忽必烈迅速北返蒙古争夺大汗之位，而留守在蒙古本部的蒙哥的另外一个弟弟阿里不哥也蠢蠢欲动，结果为了抢占先机，忽必烈在漠南的开平宣布继位，成为新大汗，但是此时忽必烈召开忽里台大会，而忽必烈弟弟阿里不哥则也在蒙古草原上继位，而阿里不哥则是通过了忽里台大会的，于是阿里不哥和忽必烈之间发生蒙古帝国建立后第一次大规模内战，最后忽必烈取得胜利，取得了蒙古帝国的大汗之位，但是这样的蒙古大汗也备受争议，此时蒙古帝国也开始分崩离析，术赤系的金帐汗国、察合台一系的察合台汗国、窝阔台一系的窝阔台汗国与忽必烈亲自统治的蒙古帝国本部也开始离心离德。后来忽必烈更是取消了忽里台大会制度，将国号按照汉制改为“元”也就是后来的元帝国，而忽必烈也被尊为元世祖。然而蒙古帝国的故事没有结束，蒙古帝国的第三次西征的领军人物，蒙哥大汗和忽必烈的弟弟旭烈兀在西征中横扫阿拉伯帝国和几乎整个伊斯兰世界，在忽必烈和阿里不哥的争夺汗位斗争中，旭烈兀支持忽必烈，而忽必烈也投桃报李，将旭烈兀征服的阿拉伯地区及伊斯兰世界土地封赏于他，他建立了伊尔汗国。
元朝建立后蒙古帝国
于是蒙古帝国的版图上出现了元帝国、察合台汗国、窝阔台汗国、金帐汗国、伊尔汗国，只不过由于后来窝阔台汗国被察合台汗国与元朝吞并瓜分，所以窝阔台汗国也常常不被人算入四大汗国之一；不过有也因此让蒙古四大汗国出现了两种说法，一种包括蒙古本部的元朝（又称大汗汗国）与察合台汗国、伊尔汗国和金帐汗国；不包括元朝，而是将窝阔台汗国算入在内即察合台汗国、窝阔台汗国、金帐汗国、伊尔汗国。
但是无论如何，正是忽必烈不经过忽里台大会的争夺汗位的举动，让蒙古帝国黄金家族的矛盾表面化，并爆发了蒙古帝国的内战，让蒙古帝国中各大汗国离心离德，蒙古帝国开始走向分裂，最终分崩离析。
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