15年前，白先勇亲自改编青春版《牡丹亭》引起轰动。剧中的春香是沈国芳饰演,白先勇送她“宇宙第一春香”称号。两年前，苏州历史文化名城保护区打造浸入式昆曲《浮生六记》，沈国芳饰演芸娘。从春香到芸娘，沈国芳也把自身的技艺，进行了蜕变与升华。昆曲的历久弥新在于它不仅有着悠久的历史、经典的剧本，更在于众多优秀的昆曲表演艺术家，精湛的演绎所展现的悠扬雅致的美。
生活中的沈国芳，刘方拍摄
天下第一“春香”
2004年，青春版《牡丹亭》首演在苏州大学存菊堂，不是专业剧场，设施简陋，但观众还是被演员精彩演绎的剧情深深打动，耳目一新的形象，独出心裁的编排，让人一见难忘。
春香剧照，许培鸿拍摄
沈国芳和俞玖林，沈丰英是昆曲小兰花班朝夕相处数十年的同学。精心打造青春版《牡丹亭》闪亮登场，这红了几百年的《牡丹亭》显得这般丰满、立体和通透。青春版《牡丹亭》“继承古典，但不完全因循古典；利用现代，但决不滥用现代”，成功的做到了古典与现代的对接。汤显祖自谓：“一生四梦，得意处惟在牡丹。”明王思任曾概括为：“《邯郸》，仙也；《南柯》，佛也；《紫钗》，侠也；《牡丹亭》，情也。
春香闹学，许培鸿摄
青春版牡丹亭剧照，国家大剧院演出时
白先勇亲自操刀，削减一半，浓缩剧情。无论是在汤显祖原作还是在白先勇的改编本中，杜丽娘都是集中描绘的对象，但这种意图在改编本中尤为突出。
白先勇带着沈丰英，沈国芳去园林体味真实的游园
留给演员春香扮演者的空间并不多，如何服务主题，国芳深入角色，悉心揣摩，用心演绎。在昆曲行当中，春香，属于贴旦，俗称小丫鬟，别看这个角色是配角，但是对演员的要求非常高。身段，唱腔和眼神，一个都不能少。国芳身材娇小，玲珑俏丽，初中时，被来学校挑选苗子的老师一眼相中，认定她是不可多得的小旦。主仆相配、以仆衬主，是古典戏曲中常用的艺术表现手法。春香是配角，却有着不可或缺的舞台魅力。《牡丹亭·游园》中，春香一踏进花园就说：“踏草怕泥新绣袜，惜花疼煞小金玲。” 眼前美景令人心动，雨后草地一片泥泞，崭新的鞋袜舍不得践踏。看着被雨打下的落花，不由产生怜惜之情。游园，是春香提议的，触发了杜丽娘的伤春之感，引发一段为情而死、为情而生的至情故事。丽娘、春香同处青春芳华，丽娘是大小姐，闺中戒律，身心内敛。春香是仆，如报春使者，带来外面的世界，吹皱了小姐芳心。春香的单纯懵懂烘托了杜丽娘的痴恋，春香不解，“梦儿里事，想他则甚！”，小姐姐，不就是个梦吗，别想了。青春烂漫，完全是个孩子。杜丽娘“便赏遍了十二亭台是枉然”，满腹心事无处诉，春香完全没有察觉到小姐的情感变化，直到后来杜丽娘日渐憔悴。她劝杜丽娘“花园以后再不要行走了”。杜丽娘死后，陪老太太去园中祭拜，她低头看到自己穿着的是小姐赠送的罗裙，“赏春香还是旧罗裙”，睹物思人，春香想到杜丽娘生前对自己亲如手足，情同姐妹，不觉悲从中来，情深义重，忠心感恩的小丫鬟呼之欲出。国芳塑造得有血有肉，演活了春香，深深展现了《牡丹亭》中春香独特的个人魅力，也推动了剧情的深入开展。杜丽娘与春香各自独立的，但又是一个形象共同体，春香伶俐、直率、机智、泼辣、无所顾忌，是杜丽娘希望成为的样子。杜丽娘文雅、矜持、含蓄，春光明媚，而春香是杜丽娘另一面性格的化身，舞台上，二者不可或缺。国芳以其精湛的演技，纯熟的昆曲技艺，独特的表演风格，将春香这一独具艺术价值的小旦形象闪耀在戏曲人物长廊。
《千里送京娘》剧照，许培鸿拍摄
与坂东玉三郎合作中日版《牡丹亭》
《牡丹亭》在昆曲著名演员张继青先生的精湛演绎下，轰动世界；2004年青春版牡丹亭，在白先勇先生精心打造下又一次掀起了昆曲狂潮，2007年，日本国宝级歌舞伎演员坂东玉三郎远渡中国求学，巧妙地融汇两国国粹创造中日版《牡丹亭》，再一次震撼世界。沈国芳受坂东玉三郎先生邀请，担纲中日版《牡丹亭》春香。这一经历，让沈国芳学到了很多。合作的过程也是学习的过程。坂东玉三郎是日本歌舞伎界一个显贵的世袭称号，如今的坂东玉三郎是这一称号的第五代传人，原名为榆原伸一，1950 年出生于日本一个歌舞伎世家。最初榆原到苏州昆剧院拜访，提出要学昆曲，大家都觉得不可思议，但是苏昆班底全力配合。榆原用坚持和真诚打动了大家，在张继青老师亲自调教下，学习《牡丹亭》。
国芳亲眼看到，不会中文，榆原就用日文的元音重新为中音注音，只要是空闲就是背念白、学唱腔，以至于后来他竟然可以辨识出苏州郊区与城区话的细微差别。榆原是小儿麻痹症患者，需要穿特制的鞋进行演出，就是这样对自己要求严苛到极致的敬业，深深打动了沈国芳。合作的过程，沈国芳深深领悟舞台的真谛，作为一个不会说中国话的日本人，尚且可以把一个中国古代闺秀，唱念做打，一一演绎，自己怎能不花费十二万分的精神去做好自己的事，昆曲是自己生来的宿命，那做好自己的本分，深入角色，用生命去演。
中日版《牡丹亭》在东京首演，《离魂》一折【集贤宾】，穹顶点点微光，坂东先生的“海天悠”刚开口，她已泪流满面，周遭仿佛都消失不见，感觉到宇宙中人太渺小，沈国芳忘情去演。演出结束时，日本观众全部跪倒在舞台边上的那一刻，那时，她深深理解了自己身上的责任，是责任，更是一种幸福。舞台上的她，上了妆，就是春香，榆原告诉她，舞台上，他就是杜丽娘，国芳就是春香。那一刹那，国芳觉得自己灵魂附体，她感受杜丽娘春闺怨，她思念杜丽娘，她期盼小姐重生，“但始相思莫相负，牡丹亭中三生路”，一曲终了，观众灵魂仿佛出窍，经历了一次重生。这就是昆曲的魅力。
春香这个角色的成功塑造，沈国芳受到肯定，她发自内心感谢白先勇老师，感谢赵国珍、陈蓓老师，感谢王芳、陶红珍、王如丹等老师悉心胡指导。她记得寒冬里，白先勇带着她、沈丰英、俞玖林三人到沧浪亭中实地游园，揣摩剧情。在广州演出时，担心他们适应不了天气，把演员们关在酒店里，喝鸡汤养生护嗓，感谢“巾生魁首”汪世瑜老师亲自示范《闺塾》中春香瞪大眼睛“咕咕”学鸟叫的神情，更衷心感激张继青老师给她和沈丰英细细讲解示范《游园·皂罗袍》的每一个动作、每一个表情、每一个细节……经过不下上百次的排演，终于完美演绎出春香的活泼灵动。后来沈国芳还是苏剧《醉归》里的平儿，《千里送京娘》饰演京娘，她专业六旦，又不断突破，塑造了一个又一个全新的角色，令人惊喜。她是国家一级演员，获得过全国昆曲优秀青年演员展演表演奖，首届昆曲艺术节表演奖，省戏剧节表演奖等等，在她看来，演员就是应该让观众记住你的角色，而不是你。她从不标榜自己的戏剧成就，多数时候，她更愿意自己是一株植物，哪里有阳光、雨露，就往哪里奋力生长。昆曲老吗？老，因为它有几百年的历史了。昆曲新吗？一代又一代艺术家的接力，传承，创作，创新，使它充满了活力。
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