宋应星出身于书香世家。其曾祖宋景(1476—1547)弘治十八年(1505)进土，历任山东参政、山西左布政使、南京工部尚书转兵部尚书，进京师都察院左都御史(正二品)，卒赠太子少保、吏部尚书，谥庄靖，是明代中期重要阁臣。他为官清廉，曾推行“一条鞭法”的改革政策，史称其“有古大臣风”，对宋族后代有很大影响。宋应星祖父承庆(1522一l547)为宋景的第三子，少有大才，志竞进取，邑庠生(秀才)，青年夭卒，未酬其志。
遗一孤子国霖(1547—1629)，即宋应星之父。宋国霖少孤，在母顾氏和叔和庆(1524—1611)照养下成人，少补诸生，在库40年，一生为秀才，未出仕。宋国霖有4子，长子应昇(1578—1646)、次子应鼎(1582—1629)、三子应星、幼子应晶(1590一?)。其中应升与应星为魏氏(1555—1632)所生。自宋景至宋承庆一代时，宋家犹鼎盛，但至宋国霖时家境渐以萧条。
宋应星的幼时就读于自家叔祖开的学堂，后又从学于新建巨人邓良知的门下。宋应星也是个天才人物，记忆力非常强，看过的知识过目不忘，“数岁能韵语”，小时天才的人长大也是比一般人有才华，从历史的杰出人物中，这种天赋异禀的人，成大事的不在少数，如骆宾王、李贺、司马光、房玄龄、孔融等等。
宋应星首次在乡试中脱颖而出，在一万多名的考生中，名列第三，其兄中第六名，被称为“奉新二宋”。不过在会考中都没有高中，后从学于仁洞主的有名学者的舒曰敬。
再次赴京赶考依然未中，最后第三次会考还是落第，这让他放弃了科举的想法。
回家侍奉家母四年，开始在江西袁州府教谕，教授生员，在这期间，他边学边作学问，在这期间他著作了大量的作品。因为成绩优等，被提升为福建汀州府推官(正八品），掌管刑狱，中途辞职回归故里，继续做自己的学问。
后又被任命为南直隶凤阳府亳州知府（正五品），当时正赶战乱，当时局面一片混乱，连办事的地方都没有，都需要他自己筹建，他不但建立起升朝的大堂，还建立了书院。
第二年他选择了辞官。当年1644三月年李自成攻入北京，大明结束。后福王在南京建立南明，当时宦官阮大铖和马士英当权，宋应星没有奔赴朝廷的任命，明朝在1662年彻底的灭亡。
在南明和清朝来回厮杀的十年多年间，宋应星一直过着隐居生活，研究学术，不再入仕，生活的非常贫困，1666年辞世，享年80岁。
宋应星的个人作品：
(1)属于自然科学和技术科学方面的有《天工开物》、《观象》、《乐律》等；
(2)属于人文科学方面的有《野议》、《画音归正》、《杂色文》、《春秋戎狄解》等；
(3)介于上述两大领域之间的有《原耗》、《卮言十种》等；
(4)属于文学创作的有《思怜诗》、《美利笺》等。总共有十几种。
物理
在物理学方面，新发现的佚著《论气·气声》篇是论述声学的杰出篇章。宋应星通过对各种声音的具体分析，研究了声音的发生和传播规律，并提出了声是气传播的概念。
化学
在化学方面，宋应星分析了金、银、铜、锡、铅和锌等多种有色金属的化学性质，比较它们的活泼程度，提出了利用它们之间的差异分离或检验有关金属的方法。在论及分离金银时他指出:"凡足色金参和伪售者，唯银可入，余物无望焉。欲去银存金，则将其金打成薄片剪碎，每块以土泥裹涂，人堵涡中鹅砂熔化，其银即吸入土内，让金流出，以成足色。然后入铅少许，另入琳涡内，勾出土内银，亦毫厘具在也。"'在谈到水银和硫磺升炼朱(即硫化汞)时指出:"每升水银一斤，得朱十四两，次朱三两五钱"，这增多部分是"借硫质而生"。对这些金属和化合物分离和化合方法的分析，说明宋应星对大量的化学反应已十分关注.认识到化学反应中各种物质成份相互作用的关系，以及化学反应前后各种物质成份之间的关系，具有"质量守恒"的思想。质量守恒是指在任何孤立系统中，不论发生何种变化或过程，其物质总质里始终保持不变。在科学的历史上，人们对质量守恒的认识经历了很长的时间，后由法国著名化学家拉瓦锡在研究燃烧过程中确立下来。这已经是18世纪下半叶的事情。然而，宋应星最早在对金银分离方法的分析中，在硫化汞的制取中，就窥测到了这种物质运动的深邃奥秘，虽然其认识程度不及后者，但毕竟比后者早了一百多年。
这些只是他的研究领域的一部分，在生物、自然、哲学方面也有非常大的贡献。
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