杨梦枪豪语一出，在座众人不禁瞠目结舌，堂堂行军副将为小卒赌项上人头，让一排自命不凡的世家子弟摸不著头绪。
白面脸幕僚想劝谏他莫要冲动，杨梦枪厉声道：“大丈夫之语，如覆水难收。”
包括区元陵在内的天汗军要人闷声不语，杨梦枪当然知道为何，这些人并非在意他的命，因此他拍著胸脯道：“七日后，胥云若未回营，我杨梦枪誓死带军回锡羊，皆时再请区副将监斩！”
“杨副将、这万万不可。”长逍忽然后悔说出深入敌后的提议。
“本将心意已决。”
“好，英雄气魄，姓胥的，如果你在意杨副将的命，就成功回来。”区元陵见情势有利于己，便催促长逍赶紧出发。
杨梦枪向长逍点头，示意要他放手去做，军令既定，便不容更改。长逍错愕地走出大帐，他作梦也想不到区元陵为了维护自身利益，既然不惜断送一位忠胆猛将的命。
军议仍持续进行，但长逍不想、也听不见里头说了什么，他满脑子回荡杨梦枪铁铮铮的保证。
平狗通见状，便上前关心，长逍把方才大帐内的事情简单说了一次。
这下轮到平狗通震惊了，“开、开玩笑的吧，这不是把贼帽子往您头上扣吗？输赢都算他区元陵的，哪有这么好的庄家，这分明是诈赌！”
“嘘，小点声。”长逍说。
“可是什么不好赌，偏要赌杨副将的头。区元陵根本故意想拔掉杨副将。”
“不会的，只要咱顺利回来，谁都不能动杨副将的头。”
“大哥，您也看见火凤贼的锐气了，深入无疑羊入虎口，啃得连骨头都不剩。”
“军令已立，逃也不是，败也不是，咱不会让杨副将平白牺牲。”即便长逍心理没多少把握，也不能显露败相。
再折腾了半个时辰，军议总算散去，杨梦枪昂然走出来，莞尔道：“胥小子，你怎么一脸困惑，我的头可是悬在你裤腰带上了。”
“咱知道，”
“不要怕，放胆去做。我从军二十载，无时无刻都将头悬在裤腰带上，朝生夕死，有何惧矣？”
“咱只怕有个万一，唉，咱不该提这个蠢主意。”
“不蠢，一点也不，胥小子，莫要妄自菲薄。区元陵不想退兵，他也期望你能成功回营。”
这点透过区元陵的态度已表露无遗，虽然他一直遮掩某些事，但旁人看得清楚，他有不能退兵的理由。
“这不只是为了我，还为了救众多人的性命。”杨梦枪紧握长逍的肩膀，真挚地说。
当下区元陵宣布让长逍挑一组人马，休憩至三更，三更一到，乔装商旅出营。
杨梦枪赌头的事情很快传遍全军，在拔岳军营地更是沸沸扬扬，他们义愤填膺，怒骂区元陵不安好心，但木已成舟，杨梦枪只要众将士尽力防守，等待长逍归来。
长逍将必备的东西整理上车，并褪下戎装，改换许久没穿的百姓服饰。他以为换掉甲冑会有卸下重担的感觉，没想到反而更沉重，此刻他肩负的是众多人的命与拔岳军的期盼。
“主公，真的不需要俺？”
“你形体巨大，太醒目了，况且火凤之人早已记住你。”
“不在主公身旁，俺深感不妥。”
“杭校尉也与咱同行，你看过他的武艺，应当能放心。”
杭校尉知道杨梦枪赌头的事后，极力要求跟去，一方面保护长逍，也能督促任务行进。杨梦枪也忖有个人保护小队也是好的，否则其他人选如平狗通、章黄嘴对武艺一窍不通，雄丈又不在身旁，若有变故就极其危险。
入拔岳军也一段时间，杭校尉的身手有目共睹，雄丈颔首道：“雄丈在这等主公凯旋。”
“万一、咱说若真有个万一，雄丈，你就自寻去路吧。”
“主公，尚有七日，胜负未知。”雄丈的话一如他的身躯般坚定。
※
根据探马的情报，河岸五里皆是火凤兵营，他们曾在林子后看到炊烟，认为那儿有个不小的城镇。比照望州舆图，南部为沐阳郡，连接泰州边界之地有个名为沐荡的小县城。
长逍一行人先在林子里观察半天，火凤兵的巡逻相当密集，而且不断有车往返。穿着戎装的人押车，一直通入火凤兵营深处。
“看来这些贼人将可饮之水全储在那儿了。”杭校尉苦恼道：“我们得更深入探勘，找到正确位置，再来必须组织大军，一举攻破。”
“那俺去弄几件凤贼的衣服来穿。”平狗通说。
但长逍持不同意见，他说：“不对，他们肯定藏水于县城。”
“何以见得。”
往县城的路也有不少商车通行，但都是平常人家样貌，沿边巡逻的士卒也少，一点也不像储放重要水源在此。
“你们仔细看运往县城的车，底部木板下还黏贴一层油纸，那是用来防水渗透，内层也铺有同样的纸。”
“哦？你的眼睛可真利。”杭校尉倒看不出端倪。
“以前咱到屏州打杂工曾运过酒，有些路段很颠簸，常使酒泼洒出来，才需要再铺个防渗的油纸。”
“可是酒不都装在瓮子里，何故如此大费周章。”
“这个嘛，总有些原因，不过你们瞧往火凤营地的车则无油纸。”昊朝规定只有领牌的酒商才能酿酒，违者重罚，因此私商也想出许多对策。杭校尉出身军旅，章黄嘴、平狗通又本是庄稼人，当然不知个中秘辛。
长逍又补充道：“火凤头子诡计多端，肯定想出鱼目混珠的法子，设法引咱们劫辎重，正好来个瓮中捉鳖。咱若深入了，就真的成鳖了。”
长逍说的虽有道理，但事关重大，再无绝对把握下杭校尉也不敢轻率行动。此次他们对上的九翼实在阴狠狡诈，处处都是陷阱。
“杭校尉，没时间考虑了。一直按兵不动，火凤哨兵很快就会发现咱们。”
“好，往沐荡前进。”杭校尉当机立断。
一行人驾着满载货品的商车，慢慢走往道路，走没多远，一列哨兵见状前来盘查，他们翻开货堆，没检查到异样。长逍他们事先把武器藏在某个树洞下，待探查完毕再回去取。
带头的哨长是个高个子，他疑惑地打量杭校尉，问：“打哪来的？”
“军爷，咱正要到前面的县城做买卖，再转去泰州。”
“我不是问你，我问他。”哨长谨慎地盯着杭校尉。
杭校尉身材廷拔，眉宇轩昂，实在不像饱经风霜的行脚商。
“翎南杭氏。”杭校尉报出郡望。
“翎南、杭氏？”哨长皱眉。
“爷，军爷。”长逍赶紧把哨长拉至一旁，私语道：“这小子祖上是大族，但先辈得罪人，家产都被充了，他这世族子弟别的本事不会，只好跟着咱跑单帮。”
“怪不得挺清高的。”
“就是啊，他家啊，说来可怜，也是被阉僧搞砸锅的。”
火凤教徒本就厌恶阉僧，见到同被迫害的人，也就不分身分如何。哨长怜悯地说：“我爹也是被那些没命根子的给逼死，他娘的，那些没卵的死一百次都应该。”
“对啊，像咱被捐祭搞得没了大半家产。还有那些守关的每个要钱不手软，这生意怎做的下去。”
长逍就这样与哨长闲扯，骂阉僧、阉党，痛批朝廷吏治腐败，话匣子开了，哨长便高谈阔论火凤教的理想。杭校尉看得一愣一愣，因为长逍说的全是假话，连以胡说八道自豪的章黄嘴都自叹不如。
“我告诉你吧，有我们角天师带领，以后就不必看狗官脸色。”哨长得意的说。
“军爷，不瞒你说，咱从前面来时，就看见官兵人多势众，咱怕官兵一来又要索东求西，日子没法过。”
哨长嗤之以鼻道：“笑话，九翼方无稽听过没？我们带头的，就一个猛字。那拔岳军算什么，杨梦枪算什么，方坛主才是当世奇才，你可惜晚来了，没见到他们的狼狈样。”
杭校尉拳头紧握，但又不能作声。长逍见扯得差不多了，便递了一袋钱给哨长，作为疏通之用。
“你这是要陷害我，我若收钱，跟那些王八狗吏有何区别？”
“当然有区别，一个让我付得不甘不愿，至于军爷您，咱可是心服口服。”长逍将钱袋紧紧塞在哨长手里，笑容可掬地说：“还得仰赖你们保护咱这些生意人道路通畅，就当慰劳弟兄吧。”
“不错，不错，有前途。”哨长笑嘻嘻的收下钱，拍拍长逍的肩，便放他们通过。
等离那列哨兵稍远，平狗通立刻笑道：“大哥，您的嘴真是宝刀不出鞘，出鞘必见血，瞧那二愣子服服贴贴。”
“兄弟，俺这张嘴都不得不服气，居然连贼头的名号都被你问出来了。”
长逍忽然觉得身体舒畅许多，像是回到从前耍嘴皮子的日子。
前面的人通过了，入城便没受到刁难，轻易进入。杭校尉仔细观察一旁商车，果然发现部分商车底层贴著油纸，若非长逍点醒，根本不会注意如此细节。
沐荡是个小县城，位于望泰南道交界，也是多水之乡，因此河运发达，附近几个地方有许多人都靠河运维生。火凤教攻下这座城后，没有封锁道路，仍保持货运畅流，使沐阳郡成为望州少数仍旧繁荣之所。
长逍发现，火凤教占领之地几乎不受破坏，并积极维护百姓利益。相反区元陵每一入城，先抢战利品，再杀通敌者，凡与火凤有关之人绝不宽贷。
沐荡城内百姓安泰，像从无战火发生，长逍肯定这座乃闻风而降。他们观察运水车全走往城东市集，料定水就储在市集某处。长逍等人在行脚商聚集的地方找了位置，一边叫卖一边监视。
杭校尉不习惯商贾之事，便负责查看。
“来啊，上好的衣料。”长逍扯开嗓子吆喝道。
这些是区元陵在上一座城收缴的素丝绸，全给长逍拿来市场卖了。
不过看货的不多，买货人更少。平狗通便到附近买吃食，章黄嘴则与人攀熟，蒐集消息。
生意不好早在长逍算计内，这个时节货物受阻，大家想买的都是民生物资，到市场卖丝绸自然销路不好。但他们本就不是为做生意而来，人少也清闲。
那些运水车忽然停下，兜个圈子又换了一批人接手，接手的人看上去是个商贾，只见他指挥人把车子推到不远处的空地，挂出写着“派水”的旗帜。
“原来他们用这种方法送水给居民，可是照理来说，从城外运到城内车里应该没水了，却没见到他们将车移到别的地方盛水。”杭校尉担忧道：“难不成水是储在贼营里？”
长逍也怀疑自己的判断是否有误，这时章黄嘴回来了，他说：“俺问了个遍，这些居民说每天固定有两个时间有人派水，而且得有取水证，没证的则用现钱买。”
“那么储水是在城内？”杭校尉问。
“不，这俺也不清楚，城里人只知道哪里有水领，但不知道水储在哪。”章黄嘴挠了挠后脑杓，“派水一个当地富商，前面那栋大院就是他的产业。”
“咱猜那大院另有玄机，杭校尉，咱们今晚夜探。”
“我没问题，只是……”
“请放心，咱还算练过几手，跟着你保证不碍事。”长逍明白杭校尉担心什么。
“不，你误会了，我失手无所谓，只不过你的安危关乎到杨副将，若非必要，我不希望你涉险。”
“咱跟你一样，也不想杨副将死。”
“好，今夜二更行动。”
“你们两个静待咱的消息，莫要轻举妄动。”
“是，没大哥吩咐，俺绝对乖乖龟在房里。”
接着长逍派平狗通去买水，章黄嘴则寻下榻处，他跟杭校尉则研究从何进去。大院门口有人把守，两边围墙很高，单靠人力上不去。到黄昏散市时，有人催促行脚商赶紧离开，准备要关市场门口。
于是他们先到客栈，放好货物，吃完晚饭便聚在房里讨论。夜至一更，皎月被阴云覆蓋，长逍与杭校尉摸黑下楼，一路走到大门深锁的市场。街上阗寂无声，市场内一片死寂。
夜风沉闷，比白昼时难受，长逍抹了把脸，小心翼翼翻入门内。杭校尉身手敏捷，但长逍因胡思乱想，没注意一脚踩空，重重跌地。
万籁无声时任何声音都如巨响，杭校尉赶紧拉起长逍，躲到店门旁。果然几道灯火出现，前来查看异状。
“没事吧？”杭校尉在意长逍的心理状况，要是两人栽在这里，就全玩完了。
守夜人的窃窃私语让长逍忐忑不安，仿佛行踪已被发现，直到那帮人离去，市场再度黯然，才松了一口气。长逍心跳猛然扑通，脸流冷汗，身子也止不住抖。
“我看还是我自己去。”
“别，杭校尉，咱可以的。”
不管如何，两人行动也好有照应，一人栽了，另一人还可以逃。但逃的必须是长逍，杭校尉谨守这个原则。
“一旦有事，你尽管抛下我。”
“这－－”
“大丈夫不拘小节，上午的情形你也见着了，只有我一人根本瞒不过哨兵。”杭校尉坚定地说：“我们说定了，你跟在我身后。”
长逍知道杭校尉并非贪血气之勇，为顾大局不得不做最坏的打算。
接近大院时，却是灯火明亮，近百辆车进出门口，满满都是人。他们绕进与大院紧邻的商铺，攀上屋簷，从高处便看出端倪。
“咱果然没猜错。”
这大院乃三重院落，内墙已被打通，那些从城外来的运水车进入大院后，从打通地方前往真正的储水处，院里则摆好供应给城民的水。如此能让外来者以为水储在大院，当地人也自然不知道那些水从何而来。
“方无稽竟然算做到这步，真是狡诈至极。”长逍钦佩道。
“储水地分散全城，从他们的编队看，至少有五个地方。方无稽未免算得太细了，这心思缜密之人却是贼徒，可惜了一个人才。”
杭校尉不禁惧怕，要是九翼人人有如此才能，接下来的仗将越来越困苦。
“记下院子打通的方向，明日跟着水车走，一一找出地点。”
杭校尉颔首，两人爬下屋簷，步履蹜蹜，返回客栈。
翌日一早，长逍依旧推著车到市集贩卖，章黄嘴跟平狗通则分别去找储水地。
正午时，一个脸上无须的老人到摊子前，拣起丝绸翻开。老人一脸白净，面容慈祥，选了一条又一条。
长逍没想到有人光顾，样子还是得做足，“老人家，咱这些虽是素丝绸，但料子极好，拿去染保证染得漂亮，物超所值。”
“你看我像穿丝绸的人吗？”
“买给孙女儿穿也很合适，您告诉咱尺码，立刻替您剪裁。”
“不如把丝绸送我，也免得受累。”老人家微笑着放下丝绸，看着长逍渐渐僵住的笑容，“辛苦了，辛苦了，折腾了一夜，想必也累了吧？”
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