后周显德七年（960年）正月，一代枭雄赵匡胤在陈桥驿（在今河南省开封市东北四十里处）发动兵变，取代后周政权，定都汴京（今河南开封），建国号宋。赵匡胤自南到北，先后攻灭了南平、后蜀、南汉、南唐等割据政权，兵威赫赫，迅速结束了五代兵火乱世，有望一统华夏南北疆土。但是北方的十六州却成了他的一块心病。
北方的幽州（治今北京市城区）、顺州（治今北京顺义）、儒州（治今北京延庆）、檀州（治今北京密云）、蓟州（治今天津蓟州）、涿州（治今河北涿州）、瀛州（治今河北河间）、莫州（治今河北任丘）、新州（治今河北涿鹿）、妫州（治今河北怀来）、武州（治今河北宣化）、蔚州（治今河北蔚县）、应州（治今山西应县）、寰州（治今山西朔州）、朔州（治今山西朔州）、云州（治今山西云州）共十六州，号称“燕云十六州”，被后晋“儿皇帝”石敬瑭在公元936年打包孝敬给了契丹，从此牢牢掌握在契丹人的手上。
缺少了北方的万里长城做屏障，从辽宋边界到宋朝首都汴京的八百公里一马平川，无险可守，北宋王朝随时会遭受来自北方游牧民族的打击，正所谓“卧榻之侧，难以安寝”。为了收复这十六州，赵匡胤煞费苦心，做了大量工作。开宝九年（976年），赵匡胤北伐契丹，志在必得。可惜天妒雄才，在备受争议的“烛影斧声”疑案中，赵匡胤一夜暴死，壮志未酬，年仅五十岁。
北方屏障一时难以收回，赵匡胤的继任者们只得通过收兵权、削相权、制钱谷等措施加强国力，但最终导致冗官、冗兵、冗费现象严重，朝政萎靡，国家财政入不敷出。
熙宁年间，宋神宗不得已任用王安石实施变法。变法初期的确起了一些效果，然而因为变法涉及面太广，受到的阻力很大，采取的措施也存在很多弊端，所以很快便被废除，没能实际上改变国家危局。
北宋亡国，似乎是早晚的事了。
宋神宗死得早，三十八岁就离开了人世，侥幸没做亡国之君，顶缸的是他的继任者。宋神宗一共有十四个儿子，赵佶是他的第十一子，如果不看历史背景，单看赵佶在兄弟中的排行，实在是很难想象他能在众多皇子中脱颖而出，登上皇位。但考虑到当时的具体情况，就好理解了。
当时的背景是神宗这十四个儿子还未成年就夭折了八个，只剩下老六赵煦、老九赵佖、十一赵佶、十二赵俣、十三赵似、十四赵偲，存活率不到一半。神宗死后，帝位传给了名义上的老六、事实上的老大——赵煦。偏偏，赵煦寿命不长，二十五岁就死了。哲宗赵煦没有留下子嗣。于是，赵佶的机会就来了。
当时的宰相章惇提议立神宗十三子、赵煦的同母弟弟简王赵似。可议立大事最有话语权的人是皇太后向氏。
向太后本人没有儿子，哲宗赵煦和他这五个弟弟都不是她亲生的，貌似立谁对她来说都无关紧要。但章惇的这个提议却遭到了她的强烈反对，她反对的原因是，要立了赵似，赵似的生母就成了两任皇帝的母亲，权势就更大了，以后宫中谁能镇得住她？向太后主张立端王赵佶，她说：“皆神宗子，莫难如此分别，于次端王当立。”
章惇听了这话，大吃一惊，脱口而出：“端王轻佻，不可以君天下！”
此话犹如重磅炸弹，震骇全场！朝堂一时静悄悄的，全部人的目光都集中到了章惇身上。章惇自觉失言，悻悻地补充道：“如果按年龄，应该立申王（神宗第九子赵佖）；如果按礼仪制度，应该立先皇的同母弟简王；无论如何都轮不到端王。”
向太后大为不满地说：“你说的按年龄立新君我完全同意，但申王有目疾，只能立端王了，简王年纪太小，不合适。”除此之外，她还强调道：“先帝尝言，端王有福寿，且仁孝，不同诸王。”
这时候，章惇的政敌们纷纷开腔，表示赞同向太后的意见，并趁机攻击章惇。
于是十九岁的赵佶就登上了帝位，走上了历史大舞台，他就是后来赫赫有名的宋徽宗。
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