李老三经营药材生意多年，有了不少积蓄。药材店的规模越来越大，美中不足的是没有儿子。
到了四十多岁，妻子的肚子居然大了，这让李老三欢喜不尽，他早也盼，晚也盼，盼望妻子快快生产。
孩子落地了，是个男孩，李老三高兴地居然哭了，心里默默地感谢上苍的垂怜。可妻子的肚子并没有完全瘪下，似乎还有货。产婆把另一个取下来一看，又是一个男孩。李老三高兴地想蹦，想喊，但还是被理智所控制了。他给两个孩子取名天保、地保，可见他的良苦用心。
李老三顾了奶娘，帮助妻子照顾孩子。李老三有了奔头，干劲更大了，药店规模越来越大，客户也越来越多了。
一天，李老三在路上遇到一个讨饭的孩子。孩子十一二岁，除了穿的破点，身上脏点，举止谈吐挺招人喜欢的。李老三如今已经五十多岁了，为了让两个孩子专心读书，里里外外都是一个人忙活，正愁没有一个帮手呢。李老三就把这个孩子领回家，把这个孩子认作义子，给他取名万顺。李老三给万顺置办了行头，整天带着万顺打理药店，出去购药。
万顺聪明伶俐，头脑灵活，跟了李老三一两年，就精通了经营的门道。两年后，李老三多年的囤货就被万顺处理了，多年要不回的外债也被万顺要回了，这让李老三很高兴。
由于万顺擅长经营，和客户的关系也很融洽，万顺又非常诚信，李老三渐渐学会放手了。
又过了十多年，李老三已经六十五岁了，妻子也病故了。由于自己的身子骨越来越差，他唯恐有一天自己大去，两个孩子不知道自家有多少产业，被万顺蒙骗，就想带着两个儿子出去走走，一来认识客户，一来知道自家的产业。
李老三通知管家，喂饱马，套好车，自己要带着两个孩子出发。李老三又告诉万顺，看好家，安心经营药店。
万顺说：“两位小家主身子弱，您也年迈，怕经不起路上的颠簸，还是让我跟着去吧，路上也好有个照应。”
李老三本来就是让客户认识小家主，顺便让孩子了解自家的实际产业，怎肯再带上万顺？就说：“我知道你的好意，不过他们也大了，我必须让他们知道生活的不易，让他们锻炼锻炼。况且家里也需要打理，你就看家吧。”
主人意志坚决，万顺也不好再说什么，就让他们去了。
李老三带着两个孩子晓行夜宿，走了十几天。走到徐州地带，忽然下起了大雨，几个人扎扎实实被寒雨淋了个透。两个孩子整天待在书馆，哪里经过这样的阵势，车马劳顿，寒雨侵身，居然病倒了。
身心劳累的李老三，反过来要照顾两个孩子。延医煎药，日夜煎熬，几乎累了个半死。在旅馆住了十几天，两个孩子才痊愈。一家人接着赶路。
到了淮安，李老三召集客户，说要清算账目，让两个小主人知道每家和自家的经济来往。
客户们表示，因为所有的账目都是万顺经手的，只有万顺来了，才敢当面说清，唯恐出现差错，日后不好交代。
天保、地保年轻气盛，就和客户对骂起来。本来还好言好语的客户，个个不买账了，干脆和两个小主人对立起来。扬言：不见万顺不谈生意！
李老三当场气晕，一病不起。天保、地保少不更事，根本照顾不了李老三，李老三的病越来越重。
李老三感觉自己没有几天可活了，生意上插不上手，唯恐自己早年藏在地底下的三千两银子打了水漂。就把当年自己挣了钱，以备家中不测，埋在堂屋地底下三千两银子的事告诉儿子。说：如果我死了，你们遇到难处，就把它取出来，一人一半，各人过各人的日子。
两个孩子连连点头，让父亲放心，好好养病。夜里，天保、地保辗转反侧睡不着，都在想着，如何才能把那三千两银子独吞。
第二天，地保说：“今天让我去给父亲拿药吧。”天保答应了，地保就出门了。
到了中午，不见地保回来，到了晚上，地保还没回来。李老三和天保就知道坏了，肯定地保回家取银子去了。
这天夜里，天保更睡不着了，他眼前一直闪现的是，地保怎么急匆匆回家，怎么挖银子藏银子的事。他等父亲睡着，就偷偷地溜了出来，也急匆匆地回家了。
李老三醒来，让家人去找天保，家人怎么也找不到，李老三就知道这小子一定也回家了。李老三后悔，自己真不该早点把这事说出去，现在倒好，自己病在外地，两个孩子为了钱，居然不要自己了。李老三老泪纵横，伤心地哭了起来。
再说万顺，自从主人走后，他就心神不定，总觉得会有事情发生。他也几次派家人前去打探，听家人说家主病了。他正准备料理好家里的事，去淮安照顾家主。
忽然见地保跑回来了，万顺问他发生了什么事，他支支吾吾说有要事回来办，就钻到堂屋不出来了。仅仅停了半天，天保也回来了，看样子比地保还急。万顺顾不上问，就急匆匆地带了一个家人，往淮安赶去。
李老三看到万顺，非常感动。亲身的儿子为了钱把自己扔在外地，一个捡来的孩子为了自己千里迢迢地赶来服侍自己，他既伤心又感动。他让万顺把客户找来，对客户们说：“今天当着大家的面，我立下遗嘱，我死后，所有的财产都是万顺的。”说罢，李老三硬撑着起来，要写遗嘱。
由于万顺头脑灵活，做事地道，所有的客户都愿意和万顺打交道，今天听说李老三立遗嘱，要把财产留给万顺，客户们都称赞李老三大度英明，有的取纸，有的拿笔，有的研磨。李老三也是义愤填膺，首先斥责儿子的不孝，然后赞扬万顺的孝义，最后写明把财产留给万顺。
也许是气愤到了极点，也许是用力过度，李老三写完，就闭上了眼睛，停止了呼吸。
万顺伤心地痛哭了一场，准备了棺材，要拉着李老三回家。
客户们劝导说：“你不能回家，那两个小主人不是善茬，你把一个死人拉回去，他们不但不感激，说不定会说你谋害主人。你就把主人埋在这里，另立门户，把药店开在这里。即使两个小主人找来了，主人有遗嘱，我们给你作证，包你平安无事。”
万顺说：“家主的遗嘱是在气头上写的，不能当真。我是主人救下来的，当牛当马，我心甘情愿。如果两个小主人为难我，我甘愿接受，说明我是上辈子欠了人家，这辈子来偿还的。”说着，万顺就把遗嘱掏出来，当着众人的面撕了。
客户们面面相觑，有的说万顺太傻，有的说万顺仗义。不过，大家一致认为万顺这个人诚信可交。
万顺带着李老三的尸体回到家，家里冷冷清清的，只有两个少主母在啼哭，几个使女在旁边立着。一问才知道，那天天保回家后，不知道什么原因，拿着铁锤就进了堂屋，在地保猝不及防的情况下，一锤子就把地保打死了。天保被送到官府，杀人偿命，天保被判了死刑。三天前也处斩了。
万顺掩埋了李老三，又去刑场收了天保的尸体，连同地保的尸体，一左一右埋在李老三的身旁。
夜里，万顺做了个梦，李老三哀求万顺把两个逆子移走，李老三不想再看他们一眼。万顺无奈，只好又找了一个地方，把弟兄两人葬在一起。
夜里，万顺又做了一个梦，地保强烈要求把天保移走，弟兄两个不想再在阴间相遇。无奈，万顺又找了一个地方，把天保埋了。
不久后，两个少主母耐不住寂寞，都悄悄地走了。
万顺把李老三的牌位立在家中，日日祭祀。逢年过节，就到李老三的坟头烧纸祭奠，感念李老三的救命之恩。
在万顺的精心经营下，药材店的生意日益红火。万顺娶了妻，生了子，平平安安地活到八十多岁，寿终正寝。
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