柳永出生在一个官宦世家。
祖父柳崇博学多才，曾为沙县县丞，在各州郡颇有威望。虎父无犬子，柳崇的几个儿子，都先后科举入仕。
柳永的父亲柳宜，最初任南唐监察御史，后在北宋直接官至工部侍郎。
柳宜的下一代，柳永的两个哥哥柳三复和柳三接，包括柳永自己，也都入朝做了官。
自幼成长在官家的柳永，从出生那一天开始，他的面前就只有一条路：读书，通过科考进入体制，求取功名。
但是，柳永的“入世”之路，却异常艰辛，并非一帆风顺。
1008年，柳永通过秋季的乡试，中举人，便赴汴京参加第二年的“春闱”（又叫“礼部试”）。
那时候，进士科是春闱的主要考试科目，而进士科又是考诗词，这是柳永的拿手项目，他胸有成竹。
1003年，他就凭借《望海潮·东南形胜》一炮而红。随后，还作有《玉蝴蝶·渐觉芳郊明媚》和《双声子·晚天萧索》，在文坛已小有名气。
柳永断言自己“定然魁甲登高第”。哪知，在初试，宋真宗就给他批阅“辞藻浮糜”，柳永落榜。
年轻气盛的他，自然不甘心，明明自己满腹经纶。愤慨之下，柳永写下《鹤冲天·黄金榜上》，发泄心中的不满。本意就是发发牢骚，没想到这首词，很快传到了宋真宗耳朵里。
柳永对科举制度的抨击，戳中了真宗的痛点，无疑犯了大忌，也为今后坎坷的仕途，种下了祸根。
1015年，柳永第二次参加“礼部试”。不幸的是，他再度落第。因为《鹤冲天·黄金榜上》，他早已进入宋真宗的黑名单。
宋真宗还下旨，不许他的皇子们，听柳永写的那些情情爱爱的词调。
1018年，长兄柳三复进士及第，柳永第三次落第。
这次考试，宋真宗看到他的名字后，立刻龙颜大怒，将他除名，还特意在一旁批道：“且去浅斟低唱，何要浮名？”
1022年，宋真宗驾崩，儿子赵祯继位。宋仁宗也知道，柳永曾写词讥讽朝廷不识良才，加上受父皇的影响，他也封杀了柳永。
1024年，柳永第四次落榜。由于前朝“重文轻武”的科举选官制度，导致了官员过冗过滥的局面。朝廷为了精简官僚队伍，特意增加了考试难度。
加上受“回避制度”的影响，柳永真被科举仕途抛弃了。
1029年，柳永返回汴京。这次，他决定走“小路”。他去拜访晏殊，拿出“词”做推荐信，请求晏殊帮忙引荐自己。可晏殊却反讽道：“我虽作曲，不曾写‘彩线慵拈伴伊坐’”。柳永万念俱灰，带着遗憾，离开了伤心地。
但柳永始终对自己没有考取功名无法释怀。所谓“念念不忘，必有回响”，用来形容柳永对科举入仕的执着，再贴切不过。
1034年，宋仁宗特开恩科。所谓“恩科”，就是皇帝特旨恩赐给那些屡考不中之士设置的考试科目，会降低考试难度，时间定在每次礼部试之后。
柳永闻讯，立即将原名“柳三变”改为“柳永”，遂和哥哥一同赶往京师，参加次年的“恩科”考试。柳永与哥哥柳三接同登进士榜，授睦州团练推官。
51岁的柳永，大器晚成，终于成功及第，实现了人生的华丽进阶，也弥补了人生的遗憾。
柳永做地方官三任九年，沉沦下僚，为政有声，被称为“名宦”。
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