传说蚩尤被杀之后，东方各部落方国又陷于长期的内战之中，烽火连天，民不聊生。大羿就是在这样的情况下，临危受命，担负起统一东方各部族的历史使命。《山海经·海内经》记载:"帝俊赐羿彤弓素缯，以扶下国，羿是始去恤下地之百艰"。今本《山海经》不见大羿射日的故事，但古本中有记载。唐人成玄英《山海经·秋水》疏引《山海经》云:"羿射九日，落为沃焦"。该九日当为九黎或多个部落方国的代名词。宋代类书《锦绣万花谷》前集卷一引《山海经》云:"尧时十日并出，尧使羿射十日，落沃焦"。说明古本《山海经》中有大羿射日的故事，但在后来失落了。
以《山海经》为蓝本，《淮南子·本经训》将大羿射日的故事做了总结:“逮至尧之时，十日并出，焦禾稼，杀草木，而民无所食。猰貐、凿齿、九婴、大风、封豨、修蛇皆为民害。尧乃使羿诛凿齿于畴华之野，杀九婴于凶水之上，缴大风于青邱之泽，上射十日，而下杀猰貐，断修蛇于洞庭，擒封豨于桑林。”
据史料记载，大羿统一了东方各部落方国，组成了一个强大的国家。由于该国家为众多崇拜太阳的部落方国所组成，在《山海经》中被称为“十日国”。
大羿和她的妻子死后就葬在日照汤谷的天台山上。当地人称之为大羿陵。
因此，尽管二人均善射，射日神话中的羿是大羿而不是后羿，嫦娥的丈夫大羿而不是后羿。
后羿，又称“夷羿”，相传是夏王朝东方族有穷氏的首领，善于射箭。当时夏王“启”的儿子“太康”耽于游乐田猎，不理政事，被后羿所逐。太康死后，后羿立太康之弟仲康为夏王，实权操纵于后羿之手。但后羿只顾四出打猎，后来被亲信“寒浞”所杀。
夏朝太康年间，这时有一个部落叫有穷氏，他们有一个非常厉害的首领，十分精通箭法，周边部落都十分惧怕，尊称他为“后羿”，以显示他的强大。后羿领导的部落实力越来越强。
而此时的统治者叫太康。后羿对他的统治十分不满，一心要寻找机会推翻太康取而代之。机会终于来了，一次太康带人去洛水南岸打猎，后羿就带人守住了北岸，阻止太康回朝。
太康只能流落于洛水南岸，而后羿则立了太康的弟弟仲康做了新的国君，自己成为实际掌权者，仲康死后，后羿干脆赶走了仲康的儿子相，自己坐上了王位。
后羿掌权后，骄奢淫逸，骑马射箭，吃喝玩乐，几乎不理朝政，所有的政务都交给一个叫寒浞的人来处理，而寒浞是一个阴谋家，背着后羿扩充自己的实力，一次乘后羿不备，杀死了后羿夺取了王位。
夺得王位的寒浞心里很不踏实，因为仲康的儿子相还活着，他才是王位正统，于是寒浞又派人杀了相，相的妻子怀着身孕跑回了娘家，生下少康。
寒浞知道后，又派人追杀。少康东躲西藏，并暗中招兵买马，在忠于夏朝的大臣和部落支持下，打败了寒浞，夺回了王位。这段历史被称为少康中兴。
由此可见后羿的传说其实系误传，真正射日英雄是“羿”，两者之间差了很多年，一个是尧帝时期，一个已经到了夏朝。后羿是一个造反派，最终也死于部下的反叛。羿是英雄，后羿是反贼，两者身份悬殊。
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