乾隆朝的文化成就是空前绝后的。
一般的皇帝，在位期间能修个三种五种大型图书，就已经很了不起了。雄才大略的康熙、雍正两朝，修书的数量在中国历史上都是名列前茅的，也才三十多种。
而乾隆一朝修了一百二十多种，其中《清文鉴》《大清一统志》《续通典》《大清会典》《石渠宝笈》等，都是中国文化史上非常重要的书籍。
最广为人知的，是《四库全书》，这是一部空前绝后的大书。
首先，它部头最大。在中国历史上，著名的大型综合性从书，宋代有《太平御览》《册府元龟》，各一千卷。明朝的《永乐大典》，二万二千卷。而四库，达七万九千三百三十七卷，近八万卷，八亿字。一天读三万字，一个人要读完它，需要七十三年的时间。
除了部头大，更重要的是它完整地保存了中国历史上主要的文化典籍。它保存了3500种重要的文化典籍，另外还有存目的6700种。
乾隆编这部书，动机是非常复杂的，即有光明正大的一面，也有非常隐秘的一面。
乾隆二十四年，大清帝国登上了盛世的顶峰，但乾隆皇帝并没有飘飘然。易经说“无平不陂（pō），无往不复”，就是说，凡事达到顶点，就必然向相反的方向转换。
因此，乾隆毅然把所有已经取得的成绩推在一边，希望从头开始，寻找自己统治中的漏洞，防止大清盛世由盛转衰。
乾隆发现了一个重要问题，那就是，民间社会还藏有明代的野史，甚至还有吴三桂的反清檄文。这说明，老百姓的反清复明意识并没有彻底根除，这对清王朝是一个极大的隐患。
因此，乾隆提出要大规模整理历史文献，囊括中国有史以来的所有文化成果。
修《四库全书》，就要搜集天下所有古籍。乾隆先搞了一次大规模的征集古籍活动。他专门派人到各省，悬赏重金，搜集民间藏书。为了防止人们怕“犯忌讳”而不敢献书，乾隆特意在谕旨中说，文人学士写书，岂能每个字都正确，即使有点违碍之处，你们也不必害怕，大胆向我进献吧，我不会怪罪你们！
圣旨一下，一年多时间，全国各地一共向皇帝献了一万三千五百部藏书。
乾隆一看各地献书如此踊跃，十分兴奋。一一翻阅后，乾隆却发现了一个严重的问题。这一万多种书中，居然没有一本稍稍有点反清倾向的。
乾隆很生气，下旨指责各地官员说，你们弄到一万多本书，竟然没有一本有问题的。这种情况难道正常吗？
原来，乾隆编《四库》，一方面是想借此大兴文治，另一方面还有一个隐秘的想法，他想借这个机会，调查一下“违碍书籍”在民间到底有多少。
可是这一万多本书中，居然没有一字违碍，很显然，老百姓不敢把犯禁的那些书献出来。
于是，乾隆三十九年，他直接命令各地大员，派可靠能干的人，到那些藏书多的人家去查禁书，一定要让他们把不法书籍交出来。
各地官员放下手头其他工作，把禁书当作当前最重要的核心工作来抓。浙江巡抚三宝，就把全省的教职人员都分派回各自老家，让他们深入各自的亲戚家里，借串门的名义，一家家暗访。进一家，就说，我爱看书，看看你们家有什么藏书。这样，亲戚们自然就没有防备心理了。三宝还说，谁查到的禁书多，就升谁的官。在三宝的启发下，各省官员也都命令下属深入老百姓家里，甚至跑到穷乡僻壤的农民家中，逐户搜查。整个大清王朝几乎被掀了个底朝天。
每天都有大量的书籍被送到北京烧毁。乾隆三十九年开始，紫禁城武英殿前就树起了一个巨大的字纸炉，不分昼夜地焚烧禁书。
乾隆修了一部四库全书，又烧了一部四库全书。吴晗因此说：“清人纂修《四库全书》而古书亡矣！”
除了焚毁书籍，乾隆还系统地对明代档案进行了销毁，因为明代档案记载了很多不利于他们满族形象的事情。现在估计有1000万份明代档案，被销毁了。
乾隆三十八年，四库全书馆正式成立，为了保证书的质量，乾隆任命了一个空前强大的领导班子，总裁副总裁，一共达二十六人，都由皇子、郡王、大学士、军机大臣、六部尚书等担任，保证修书所需要的任何资源，从财力到物力到人力，都能充分供应。乾隆又请来当时全天下所有最有名的学者，如妇孺皆知的大学者纪晓岚，戴震等，都参与了这本书的编纂。
在编写四库全书的过程中，乾隆也投入了巨大精力。纪晓岚曾写道：四库全书修定的基本原则，是乾隆皇帝亲自制定的。修书的时候，乾隆皇帝经常亲自做校对，查错别字。这样勤奋的热爱学术的皇帝，古所未有。
修《四库》，请多少学者，得给这些学者多少工资，除此之外，抄写四库全书花的钱，其他朝代是绝对修不起的。
因为四库全书的字数太多，没法使用当时的雕版印刷，只能抄写。
乾隆要求，抄书人员要由乡试落第士子当中选择，起码要是秀才，要从中挑书法最好的人。写小楷要静心，焚香沐浴，带有敬畏之心，才能写好，写多了质量就不能保证了。因此，乾隆要求他们每人每天最多只能写一千字。
一天只能写一千字，部头又这么大，乾隆一共找了二千四百八十一人抄写。当时工钱，每抄一千字，二点五钱银子。四库全书八亿字，抄了一共七部，一共五十六亿个字，用计算器算一下，抄写费一共是140万两白银，换成今天人民币币值，二点八个亿。没有钱的朝代，怎能抄得起呢？
因此，乾隆朝的经济发展，是文化繁荣的基础。
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