根据儒家经典著作之一的《公羊传》（又名《春秋公羊传》）记载：“天子嫁女乎诸侯，必使诸侯同姓者主之。”春秋战国时，各诸侯国的诸侯都称为某某公，比如齐桓公、晋文公等。如果周天子要将女儿嫁给某一诸侯，自己不主持婚礼，而是让同姓诸侯主婚，比如让晋国或鲁国的国君主婚。因为让诸侯国的某某公主婚，所以天子的女儿从此就被称为“公主”了。
另据《新唐书·志·百官一》记载：“皇姑为大长公主，正一品；姊妹为长公主，女为公主，皆视一品；皇太子女为郡主，从一品；亲王女为县主，从二品。”从中可知唐朝的规定是皇帝的姑母为大长公主，享受正一品的待遇；皇帝的姊妹为长公主，女儿为公主，皆是一品待遇。实际上从隋、唐开始除了元朝对皇帝的女儿和诸王的女儿皆称公主，以及清朝皆称格格外，其余各朝的规定都大同小异。
历朝历代公主的封号通常有三种形式：以郡县名作封号（最常见）；以国名作封号；以各种褒义词作封号。我们要说的就是以郡县名作封号的兰陵公主。从北魏孝文帝到唐朝唐高宗时期大概170年的时间，总共出现了封号相同的四位兰陵公主。
一、北魏兰陵公主
北魏的兰陵公主是孝文帝拓跋宏之女，所以当然也姓拓跋了。北魏拓跋皇族属鲜卑族，孝文帝实行汉化改革后，皇族改为元姓。这一时期是北魏统一北方后最为强盛的时期，距北魏走向衰弱的六镇起义还有二十多年的时间，按理说这位兰陵公主应该过得很幸福了，可是因为性格原因婚姻并不幸福，反而是四个公主里面死得最惨的一位。
《魏书·刘昶传》记载，北魏宣武帝元恪的二姐兰陵长公主嫁给了刘昶的次子刘辉。刘昶是南朝刘宋皇族，宋文帝之子。当时北朝的公主和南朝流亡皇族政治联姻是很正常的现象，刘昶就曾先后娶了北魏三位公主，他的嫡长子刘承绪还曾娶孝文帝的六妹、宣武帝的姑母彭城公主，可惜刘承绪很早就因病去世，次子刘辉于是继承家业。
北魏的这位兰陵公主在婚姻上是一位追求一夫一妻制的女性，和后来隋文帝的独孤皇后一样。不过她没有独孤皇后那样的命运，隋文帝在这方面还是很尊重独孤皇后的。刘辉不是那样的人，他和兰陵公主时间一长新鲜感就没有了，竟然与公主的婢女私通还置其怀孕。
兰陵公主知道丈夫和自己婢女的事情后，就打死了婢女，并剖出婢女腹中的胎儿“节解”，再用稻草塞进婢女的腹中，然后让刘辉看裸尸。要说这兰陵公主也真够残忍的，刘辉虽然愤恨不平，但是他也无能为力，没什么办法，只能越来越疏远兰陵公主。
公主的一个姐姐把兰陵公主夫妻间的这些事儿传进了皇宫里执掌大权的胡太后那儿，胡太后派人调查后，最后让兰陵公主和刘辉二人离婚。实际上当时二人已经结婚十多年了，离婚后公主回到了皇宫里。一年后，有许多重臣请求太后让公主和刘辉复婚，太后起初不同意但是抵不住多人劝说，就同意了哭着送走了公主，这十有八九是公主想复婚安排大臣们去说情的。
然而事情并不如兰陵公主所希望的那样，她和刘辉的感情并没有复合，刘辉出轨已经是习惯性的了。没多久刘辉就又私通了张、陈两位有夫之妇，公主知道后就和刘辉吵了起来。结果两人越吵越凶，刘辉将公主推下床，一顿拳脚相加，最后导致怀有身孕的兰陵公主流产而死。而刘辉则畏罪潜逃，最后被抓后准备判处死刑，结果恰巧碰到天下大赦而免罪。两年后，刘辉还恢复了官职爵位，升为征虏将军、中散大夫。
史书上讲，这位兰陵公主“颇严妒”，也就是嫉妒心特强。不过以现代婚恋观念来说，兰陵公主追求一夫一妻、夫妻平等，那也是无可厚非的，有嫉妒心也属正常。但是她对待婢女的狠毒确实是让人不能接受。然而所有的这些放在古代封建社会就都是合理合法的，就像隋朝独孤皇后那样的一代贤后不也是不允许隋文帝有其他女人，并且杀死了隋文帝宠幸过的前朝尉迟囧的孙女吗？
二、东魏兰陵公主
东魏是从北魏分裂出来的政权。自北魏政权被权臣高欢（北齐王朝奠基人）把持后，孝武帝元修不愿再做高欢控制的傀儡皇帝，于是逃去投靠另一权臣宇文泰（北周王朝奠基人）建立西魏。高欢则与其他同僚商量后，立孝文帝的曾孙元善见为皇帝，建立东魏。
柔然是继匈奴和鲜卑之后在蒙古草原崛起的游牧民族，在南北朝时期与北魏和南朝形成长期对峙。柔然对于北魏频繁的侵扰掠夺让北魏统治者头疼不已，对于柔然的军事打击也是持续了很长的时间（花木兰替父从军的故事就发生在这一时期，花木兰当兵对付的敌人就是柔然人）。后来因为战争使双方都疲惫不堪，所以大家采取通婚联姻的方式来避免大规模战争。
《魏书·蠕蠕传》记载，北魏分裂后的东魏和西魏，为了维持各自的统治都争相与柔然通婚来避免两线作战。先是西魏文帝元宝炬封舍人元翌之女为化政公主（这封号一看就是为了和亲的）嫁于柔然可汗阿那瑰的兄弟塔寨，自己纳阿那瑰之女郁久闾氏为后。
几年后，郁久闾氏怀孕待产却突然病死。高欢趁机游说阿那瑰，说元宝炬害死了阿那瑰之女，而且送去柔然和亲的化政公主是位假公主，西魏政权也名不正言不顺，真正正统的是东魏。阿那瑰于是和东魏结亲，为自己的儿子庵罗辰求婚。高欢就将常山王元骘的妹妹乐安公主改封为兰陵公主嫁给了庵罗辰。
东魏的兰陵公主不能掌握自己的命运，成为政治交换的牺牲品。爱情于她而言是想都不敢想的奢侈品。
三、隋朝兰陵公主
根据《隋书·列女传》所说，隋朝的兰陵公主叫杨阿五，是隋文帝和独孤皇后第五个女儿。史书上说杨阿五“美姿仪，性婉顺，好读书”，是所有公主中隋文帝最喜欢的一位，从小就嫁给了隋文帝在北周时的同僚兼好友王谊的儿子王奉孝。结果王奉孝没有当驸马的命，没多久就因病去世，杨阿五还按制守孝了三年。
后来杨阿五的二哥，就是当时还是晋王的隋炀帝杨广给自己的妹妹介绍了他的小舅子，西梁明帝萧岿之子萧玚。但是随着杨广在隋朝统一天下当中的功劳越来越盛，隋文帝有意平衡他和太子杨勇之间的关系，就将杨阿五嫁给了重臣柳机的长子柳述。
杨阿五从小跟随独孤皇后长大，知书达理、温柔谦恭、品行端正，又能孝顺公婆，不像她的几个姐姐那么骄纵。杨阿五的美名传遍之后，隋文帝觉得面上特有光，越发喜欢这个女儿，连带着对驸马柳述也特别的喜爱和重用。
为此柳述一直做到代理兵部尚书和代理吏部尚书，然而在此过程中也得罪了杨广和杨素。杨广在登基称帝后借机将柳述免官贬到龙川郡（今属广东河源，当时是烟瘴之地），同时责令兰陵公主杨阿五改嫁。 杨阿五以死相拒，不再拜谒自己的二哥隋炀帝杨广，并且上书要求免去自己公主的封号与丈夫柳述一起徒步去龙川郡。
隋炀帝看后大怒不同意杨阿五的要求，杨阿五最终忧愤而死，年仅三十二岁。临死前上表请求归葬柳氏，隋炀帝更加大怒，不但不同意，还将公主薄葬。杨阿五虽然贵为公主，最终也难逃政治斗争牺牲品的命运。
隋朝的兰陵公主杨阿五不但痴情，也算是忠贞烈女的典型代表了，所以死的时候朝廷和民间都是闻之伤心啊！也难怪唐朝著名的宰相魏征在给隋朝编撰史书时将杨阿五放在了《隋书·列女传》里。
四、唐朝兰陵公主
在陕西省礼泉县烟霞镇九嵕山上除了唐太宗李世民的昭陵外，还有185座陪葬墓，都是唐朝皇室及名公大臣之墓，其中就有唐朝兰陵公主的墓。根据墓碑上的碑文可以知道兰陵公主名叫李淑，是唐太宗的第十九个女儿。这与《新唐书·公主列传》里说的李淑是唐太宗的第十二女有所不符，不过考虑到碑文是李淑的丈夫，也就是驸马窦怀哲所写，所以碑文上的说法应该更为准确。
从碑文的叙述看，兰陵公主李淑自幼聪慧，才气出众，九岁开始研读《易经》就能理解其谦和的精妙词句。个性温和端庄，不喜奢华，九岁时封兰陵公主，唐高宗时晋封为兰陵长公主，同样也是戒骄戒奢，崇尚节俭，对朝廷的每次赏赐都是极力推辞。
李淑的丈夫，驸马窦怀哲是唐太宗母亲的族孙，算得上是亲上加亲，不过在古代封建社会这种皇室与士族门阀联姻维持封建统治和士族势力是很正常的事情。李淑嫁到窦家后，谨守礼制，与窦氏妯娌关系融洽，对待公婆也是非常孝顺。可惜她和隋朝的兰陵公主一样，也是三十二就去世了，只不过李淑只是单纯的因病去世。
在古代封建男权社会，妇女本身就没什么地位，即使像四位贵为公主的兰陵公主，很多时候都需要为了维持男人的统治、政治的需要而付出青春甚至生命，成为政治的牺牲品。即使像汉、唐这样古代著名的盛世，去和亲的公主也不在少数。如果想追求爱情、追求幸福那就更难了。即使想过普通老百姓的生活也不容易，毕竟她们所处的环境和位置已经决定了以后的路，想改变命运不是不可以，但是很难。所以像这四位封号相同，命运相似也就不难理解了。
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